去年11月，日本的隼鸟号探测器首次尝试着陆一颗小行星并采集样本带回地球。虽然尚不清楚采样是否成功，但这项任务为科学家们提供了前所未有的近距离观察一颗近地小行星的机会，相关细节发表在今天出版的《科学》杂志的几篇论文中。
小行星糸川是成千上万颗具有地球交叉轨道的小行星的典型代表。“这项任务非常重要，因为这是我们首次访问这种大小的小行星。它是最小、最常见的小行星类型。它的大小是我们需要关注的。如果其中一颗撞击地球，可能会导致全球性灾难，”加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的小行星专家埃里克·阿斯波格说，他与这项任务无关。
糸川长约500米，由松散堆积的岩石碎块组成，仅靠小行星自身的引力勉强维系在一起。尽管一些专家预测大多数小行星应该具有这种瓦砾堆结构（数百万年深空碰撞的结果），但这是首次直接观察到这种类型的小行星。之前研究过的小行星都被发现是坚实的岩石块。然而，糸川很可能是由这些较大物体碰撞产生的碎片聚结而成。像所有小行星一样，它的矿物成分提供了太阳系构成部分的线索。地球和其他内行星是由与糸川类似的岩石块形成的，主要由硅酸盐橄榄石和辉石以及铁组成。
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尽管隼鸟号任务的数据收集取得了巨大成功，但日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的科学家对采样尝试的把握较小。在两次触地中的第一次，当航天器从小行星上弹起时，可能捕获了少量碎片，因此JAXA团队现在正试图将其导回地球。然而，该飞行器在一系列挫折中严重受损；由于没有电池电力和极少的燃料，它将不再像原计划那样在明年夏天到达。科学家们将不得不等到2010年才能检验可能是首次带回地球的小行星碎片。