研究人员表示，这张红色“超巨星”心宿二的新照片是有史以来除太阳以外捕获的最佳图像。
这张图像显示了心宿二动荡的表面，并揭示了其大气层中意想不到的湍流，暗示着某种神秘的过程在恒星质量内部剧烈搅动，科学家补充说。
心宿二位于天蝎座，距离地球近620光年，是一个巨大的恒星怪物，其质量和直径分别是太阳的12倍和700倍。因此，心宿二是银河系中已知最大、最亮的恒星之一。它也接近生命的尽头；天文学家估计它将在几千年后爆炸成超新星。[超新星照片：恒星爆炸的精彩图像]
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现在，利用位于智利的欧洲南方天文台甚大望远镜干涉仪 (VLTI)，天文学家们已经解析了这颗恒星最外层的湍流结构，首次揭示了遥远恒星表面的细节，并可能填补了我们关于大质量恒星如何死亡的知识空白。
“像心宿二这样的恒星在其演化的最后阶段如何如此迅速地失去质量，这是一个半个多世纪以来的问题，”智利北方天主教大学的 Keiichi Ohnaka 在一份声明中表示。
“VLTI 是唯一可以直接测量心宿二延伸大气层中气体运动的设施——这是澄清这个问题的关键一步，”Ohnaka 补充说，他详细介绍了上周的最新发现，“下一个挑战是确定是什么驱动了湍流运动。”
VLTI 由多达四台望远镜组成——26.9英尺（8.2米）的“单元望远镜”和较小的5.9英尺（1.8米）的“辅助望远镜”的组合——它们通过干涉测量结合它们收集的红外光，以创建一个660英尺（200米）宽的“虚拟”望远镜。因此，可以获得遥远物体非常高的角分辨率，从而可以详细研究心宿二戏剧性的、沸腾的表面。
利用名为 AMBER（天文多波束组合器）的仪器，Ohnaka 的团队能够测量从心宿二内部不同位置涌出的等离子体的速度，并将这些速度与整个恒星的平均等离子体速度进行比较。从这些数据中，可以创建恒星圆盘上大气气体相对速度的地图。研究团队成员表示，这是首次为除太阳以外的任何恒星创建这样的地图。
研究人员立即发现了一个惊喜：似乎有湍流、低密度的气体从比理论模型预测的更远的地方喷发出来。通常，在像我们太阳这样的恒星中，过热气体的对流从恒星核心附近向上冒泡到表面，就像开水壶中的水对流一样。但是对流无法解释心宿二奇怪的大气层，研究人员得出结论，对于红色超巨星的大气层，必定存在另一个（尚未知晓）过程驱动着物质的运动。
Ohnaka 希望在心宿二上演示的观测技术可以应用于其他恒星，以了解它们的大气结构，或许可以揭示驱动这些湍流运动的奥秘。
“我们的工作将恒星天体物理学带入了一个新的维度，并打开了一个观察恒星的全新窗口，”他说。
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