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20世纪70年代的火星太空任务首次带回了令人惊讶的消息，即这颗红色星球曾经充满水。从那时起，科学家们一直在努力确定火星表面留下明显痕迹的流动水的来源。现在发表在最新一期《科学》杂志上的研究结果表明，在火星早期，彗星和小行星的碰撞可能发挥了作用。
科罗拉多大学的特蕾莎·塞古拉和她的同事使用了一个数学模型来研究红色星球上表明存在水的标记与小行星和彗星碰撞产生的标记之间可能的关系。“火星上的河谷和大型陨石坑在地质学上可能都处于相同的年龄，”塞古拉解释说。“我们认为两者之间一定有关联，我们的论文描述了一种可能的联系。” 具体来说，研究人员模拟了大约四十亿年前撞击该行星的25个直径在100到250公里之间的天体的撞击。根据该团队的计算，即使是最小的小行星的撞击也会向地球输送相当于数百万兆吨TNT的能量。该团队认为，这种能量的涌入可能融化了近三米的极地冰，并将多达16米的水注入大气层。随之而来的是倾盆大雨——每年两米。
科学家们说，这些降雨期持续了几个月到几十年。“这种情况发生了几十次，甚至更多次，但雨后火星就会干涸，”美国宇航局艾姆斯研究中心的该研究合著者凯文·扎恩勒评论道。这个假设对于红色星球上生命的存在来说不是好兆头。作者们总结说，“只有在撞击事件发生后的短暂几年或几十年里，火星才会变得温和，也只有那时它才有可能像我们所知的那样孕育出生命。”