法国南特——小行星通常被认为是碎片，是在行星形成过程中未使用的残余物和奇怪的肿块。但当谈到灶神星，我们太阳系中最大的小行星之一时，克里斯·罗素几乎不认为这块岩石仅仅是废弃物。“我已经开始称它为最小的类地行星，”罗素说，他是美国宇航局黎明号任务的首席研究员，该任务于七月将一艘宇宙飞船送入灶神星轨道。
罗素和他的同事们在周一给出了他们如此重视灶神星的原因。在行星科学美国天文学会分会和欧洲行星科学大会的联合会议上举行的新闻发布会上，黎明号任务的研究人员宣布了自宇宙飞船进入轨道以来收集到的一些发现——这些发现使灶神星看起来更像一个独立的世界，而不是仅仅是一个残余物。“我们发现灶神星是一个非常有趣的奇异小世界，”该任务的副首席研究员，位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的美国宇航局喷气推进实验室的卡罗尔·雷蒙德说。
灶神星是一个不规则的椭球体，直径仅为 560 公里——太小且形状不规则，无法被归类为矮行星。但它似乎有一个巨大的金属核心和一个玄武岩地壳，就像地球一样。并且它带有过去地质动荡的伤疤，最有可能由大型撞击引发，包括裂谷、山地隆起以及靠近其赤道的一条引人入胜的凹槽带。“它具有构造特征，就像地球上一样，”罗素说。
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这颗小行星成为黎明号特别有趣的目标，因为这颗太空岩石也携带了太阳系大部分历史的证据。落在地球上的灶神星陨石使行星科学家能够在实验室中测量小行星的年龄，表明它是太阳系中最古老的大型天体之一。（因为它相对于类地行星来说很小，所以它会比那些天体更快地冷却和凝固。）因此，灶神星为研究早期太阳系最初数百万年中形成行星的物质和过程提供了一个宝贵的实验室。
现在看来，过去四十亿年也是灶神星演化过程中非常有趣的一段时间。事实上，这颗小行星拥有一座地球无法比拟高度的山峰。灶神星南极的一个巨大的山峰，目前尚未命名，从其底部到山顶上升约 20 公里，大约是夏威夷莫纳克亚山高度的两倍，莫纳克亚山是从海底到山顶的地球上最高的山。
“灶神星南极的山非常非常大——几乎和太阳系中最大的山奥林匹斯山一样大，”罗素在谈到火星上高耸的、大约 25 公里的火山峰时说。“我们还没有弄清楚南极山脉的构造原因，所以这是我们未来的工作。”
这座山从一个大型撞击盆地的中心升起，但雷蒙德警告说，现在就断定这座山峰仅仅是一个带有撞击隆起中心的陨石坑还为时过早。数十亿年前南部的一次大型撞击确实留下了一个清晰可见的痕迹，使南半球覆盖着喷出物并填满了附近的陨石坑。根据小行星上陨石坑计数的初步年代学分析表明，很久以前，某种东西重置了南半球的时钟。“来自南部某些区域的年龄似乎要年轻得多，比北部年轻多达十亿年，”雷蒙德说。