今年第二次，一艘航天器即将与一颗小行星进行亲密接触。
今年 6 月，日本隼鸟2号任务到达了直径 1 公里的小行星龙宫，其目标是在明年年初从其尘土飞扬的表面采集样本。12 月 3 日，NASA 的 OSIRIS-REx 航天器将抵达一颗更小的太空岩石，名为贝努，以追求相同的目标。
OSIRIS-REx 将在未来几周内飞过贝努的两极和赤道，收集信息以估算其质量。如果一切顺利，12 月 31 日，探测器将更接近其目标——这个直径 500 米、呈菱形的贝努将成为有史以来被航天器环绕的最小行星天体之一。
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2020 年 7 月，经过一年半的深入研究，OSIRIS-REx 将降低自身高度到达贝努的表面，伸出一个机械臂并吸取至少 60 克小行星尘土带回家。如果尘土按计划在 2023 年到达地球，它将是自 1972 年最后一批阿波罗宇航员离开月球以来，采集到的最大的行星样本。
贝努的图片显示，其表面布满了斑驳的盐和胡椒状物质，至少有一块大巨石和一些看起来松垮的陨石坑。“明暗斑点令人兴奋，”亚利桑那大学图森分校的行星科学家、任务的首席研究员丹特·劳雷塔说。“随着我们越来越近，我们将获得很多乐趣。”
OSIRIS-REx 和隼鸟2号的科学家一直在分享他们各自小行星的数据。同时进行两个小行星样本返回任务是第一次。NASA 戈达德太空飞行中心位于马里兰州格林贝尔特的行星天文学家露西·麦克法登说，比较这些发现“将是一场科学盛宴”。
贝努上的尘土
像龙宫一样，贝努是一颗颜色较深的小行星，被认为类似于在地球上发现的一些富含碳的陨石。OSIRIS-REx 的研究人员选择它作为目标，是因为它的相似性，因为它在轨道上并且大小容易从地球访问，并且它可能在 22 世纪撞击地球。通过访问贝努，科学家希望更多地了解影响小行星在太空中移动的力量——例如被太空岩石吸收和重新辐射的热量，这可能会降低或增加它们撞击地球的风险。
这项耗资 8 亿美元的 OSIRIS-REx 任务于 2016 年启动，还旨在更多地了解太阳系的起源。研究贝努的化学成分可以帮助研究人员了解在太阳系形成后不久（大约 45 亿年前），水和益生元分子是如何在太阳系中分布的。
并且获取贝努表面灰尘的样本将允许工程师测试可能有助于小行星采矿的技术，例如如何在近零重力下精确飞行。“任何小行星采矿的努力都必须了解如何做到这一点，”劳雷塔说，他是位于华盛顿州雷德蒙德的小行星采矿公司 Planetary Resources 的顾问委员会成员。
OSIRIS-REx 还携带了加拿大航天局的激光扫描仪，该扫描仪将构建小行星的 3D 图片。
该任务的缩写和贝努的名字都参考了埃及神话。OSIRIS-REx 代表起源、光谱解释、资源识别和安全-风化层探测器；奥西里斯是埃及的冥界之神。贝努是埃及神灵，通常以苍鹭的形状描绘，据称该航天器的采样臂与之相似。
本文经许可转载，并于2018 年 11 月 29 日首次发表。