我们整个太阳系中所有小行星的质量加起来，总共还不到月球的质量。然而，尽管它们的物理尺寸很小，这些太空岩石为我们提供了关于太阳系如何形成的重要线索。小行星、流星、陨石，甚至彗星这些术语经常被互换使用……但它们之间有什么区别呢？
什么是小行星？
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保关于当今塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
小行星是比行星小的岩石物体，它们是太阳系形成过程中遗留下来的。当气体和尘埃云坍缩形成我们的太阳时，剩余的大部分物质进入了环绕我们恒星运行的岩石类地行星和气态巨行星的形成。从未进入行星的较小尘埃碎片则作为小行星留了下来。
什么是彗星？
彗星也是由太阳系形成过程中遗留下来的物质组成，并且与小行星大约同时形成。然而，小行星形成于太阳系内部区域，那里的温度较高，因此只有岩石或金属才能保持固体而不融化。彗星形成于距离太阳更远的地方，超出了我们称之为冻结线或雪线的地方，并且超出了火星和木星的轨道，那里的温度足够低，水可以冻结。
什么是流星和陨石？
流星仅仅是试图降落在地球上，但被地球大气层汽化的小行星。地球大气层对岩石的阻力导致其温度升高。我们有时会看到这些燃烧的流星产生的灼热空气，并称之为“流星”。当地球一次经过许多流星时，就会发生流星雨。例如，如果一颗彗星在靠近太阳时融化掉一些碎片，这些碎片可能会被遗留下来，并在日后用流星雨来让地球人眼花缭乱。