图片来源：NASA/JPL |
科学家说，在 2880 年 3 月，一颗名为 1950 DA 的直径一公里的小行星可能撞击地球。但由于距离潜在撞击还有近 900 年的时间，科学家应该有充足的时间来制定预防措施。这颗小行星于 1950 年飞掠地球时首次被发现，在 2000 年的新年前夜再次出现，使研究人员能够收集关于这块太空岩石的更多信息，并预测其未来很长一段时间的路径。基于这些观测的新研究发表在当前一期的《科学》杂志上。
加州理工学院的 J. D. Giorgini 和同事利用 1950 DA 两次出现期间的雷达和光学测量来确定其轨道的轨迹，以及撞击地球的可能性。他们考虑了许多可能影响其路径的其他因素，例如太阳、月球、行星和其他几颗大型小行星的引力。事实证明，一种被称为雅科夫斯基效应的现象在其预测中产生了最大的不确定性。根据雅科夫斯基效应，当小行星表面吸收的太阳能以热辐射的形式散发出去时，微小的热光子会产生轻微的加速力。随着时间的推移，这些力可能会累积起来，改变 1950 DA 的轨道，并可能排除与地球的碰撞。不幸的是，精确的预测需要更好地了解小行星本身。“1950 DA 将接近地球到什么程度，取决于小行星的物理属性——它的大小、形状和质量，以及它是如何旋转、反射光线和向太空辐射热量的，”Giorgini 解释说。
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跟踪小行星旅程的最近机会不会是最后一次：1950 DA 将在 2032 年和之后几次再次被观察到。但即使是这些观测也可能不够。“根据这些实验的结果，”作者写道，“对 1950 DA 的碰撞概率进行令人满意的评估可能需要通过航天器任务进行直接的物理分析。”如果此类调查的前景不乐观，亚利桑那大学的约瑟夫·斯皮塔莱在相关的《科学》报告中写道，有几种可能的方法可以避免灾难。例如，斯皮塔莱建议在 1950 DA 的表面进行可控爆炸可以改变能量的吸收和辐射，从而改变雅科夫斯基效应并改变小行星的路径。