日本将小行星尘埃带回地球的任务已获成功。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）于12月14日证实，上周降落在澳大利亚沙漠中的“隼鸟2号”探测器的返回舱中，包含来自小行星“龙宫”的黑色颗粒。
“样本的确认对我们和JAXA来说都是一个非常重要的里程碑，” JAXA位于相模原市的任务项目经理津田雄一说。
JAXA在一份声明中表示，他们观察到收集舱入口处有沙状物质，但尚未查看内部，以确定是否有更多小行星尘埃。 这只是科学家第二次从小行星带回物质。
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来自“龙宫”的样本可能为研究人员提供关于行星早期演化的重要见解，并有助于解释地球上水的起源。
“包含珍贵小行星物质的样本将为科学家提供关于太阳系形成的关键信息，” 澳大利亚联邦科学与工业研究组织堪培拉深空通信综合体的负责人埃德·克鲁津斯说，该机构帮助追踪了“隼鸟2号”探测器及其与“龙宫”的交会。
返回舱的旅程
12月6日清晨，一颗耀眼的火球划过南方天空，降落在南澳大利亚州的沙漠中，随即展开了一场争分夺秒的竞赛，以定位科学家们希望其中包含来自“龙宫”物质的返回舱。
“‘隼鸟2号’在着陆操作期间拍摄的图像让我们确信探测器收集了‘龙宫’的样本，”任务副经理中泽悟在澳大利亚伍麦拉发出的电子邮件中写道。 但团队无法确定，直到他们拆开返回舱并看到黑色尘埃。
在返回舱被定位约57小时后，团队将其运回日本。 津田说，快速运送“意味着我们从‘龙宫’获得的样本非常纯净，没有地球大气层的污染，并且我们确认没有泄漏”。
样本的计划
一旦返回舱完全解封，可能就在今天晚些时候，JAXA的科学家将测量物质的质量并研究其成分和结构。 JAXA“隼鸟2号”任务经理吉川真说，他们希望至少收集到0.1克物质。
大约10%的物质将于2021年12月送往NASA，以换取来自小行星“贝努”的样本，OSIRIS-REx探测器于10月收集了这些样本，预计将于2023年末抵达地球。 另外15%将提供给国际研究人员，约40%将储存起来供未来科学家研究。
“隼鸟2号”花费了一年半的时间对“龙宫”——一颗形状像压扁的球体，布满巨石的小行星——进行探测和取样。“龙宫”是一颗C型或富碳小行星，科学家认为它包含从46亿年前保存至今的有机和水合矿物质。 这些样本可能有助于解释地球是如何被水覆盖的。 科学家认为水来自太阳系外区域的小行星或类似的行星天体。
津田有兴趣 выяснить 样本是否包含更复杂的有机物质，类似于在地球上发现的那些。“如果我们在‘龙宫’上发现非常复杂的有机物，那将是一个非常重大的发现。”
“隼鸟2号”现在已经开始了为期11年的前往下一个目的地——一颗名为1998 KY26的快速旋转小行星——的旅程。 为了到达那里，探测器将飞掠另一颗小行星——2001 CC21——并再两次掠过地球。
本文经许可转载，最初于2020年12月15日发表。