美国宇航局的小行星猎人和百万富翁企业家内森·梅尔沃德之间长达数年的争论终于通过了同行评审。
自 2016 年以来，梅尔沃德一直认为 NASA 的 NEOWISE 任务（旨在搜寻太空岩石）的数据存在致命缺陷。NEOWISE 已经在红外波长下探测和研究了至少 158,000 颗小行星，超过了历史上任何其他项目，其结果为许多最近的小行星研究奠定了基础。美国宇航局正在努力开发后续太空望远镜，该望远镜将使用相同的科学方法来完成美国国会的任务，即发现几乎所有可能对地球构成威胁的太空岩石。
经过 18 个月的同行评审，以及双方的大量激烈争论，梅尔沃德最新的批评于 5 月 22 日发表在Icarus杂志网站上。 除此之外，他认为 NEOWISE 对小行星直径的估计不应被信任——这是一个至关重要的挑战，因为小行星的大小决定了它撞击地球时造成的破坏程度。
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“这些观测结果将是我们在很长一段时间内拥有的最好的结果，”梅尔沃德说。“但它们根本没有得到很好的分析。”
美国宇航局尚未详细回应这些批评。“NEOWISE 团队坚持其数据和科学发现，这些数据和科学发现已发表在多篇同行评审期刊文章中，”该机构在 6 月 14 日的一份声明中表示。
小行星观测者
NEOWISE 从广域红外巡天探测卫星上观测天空。它测量近地小行星在红外波长下的尺寸和亮度，在红外波长下，太空岩石通常比在可见光下更明亮。该任务于 2010 年开始，最初进行了短暂的数据收集，然后在 2013 年开始持续运行。
梅尔沃德曾任微软首席技术官，于 2000 年在华盛顿州贝尔维尤创立了专利收购公司 Intellectual Ventures； 业余时间，他追求从现代主义美食到古生物学等各种兴趣。 几年前，他开始探索探测危险太空岩石的方法。 他很快提出，正在智利建造的大型综合巡天望远镜（Large Synoptic Survey Telescope）将有能力找到几乎所有与 NASA 提议的 NEOWISE 后续项目（名为 NEOCam）相同的小行星。
这使他将注意力转向如何在太空中研究小行星，以及转向 NEOWISE 数据。“我当时想，这太好了，也许我们能够在这里找到一些新的和有趣的东西，”他说。 但梅尔沃德很快对数据的质量和分析感到失望。 他于 2016 年 5 月在 arXiv 上发布了一份批判性预印本，同行评审游戏开始了。
他的第一篇同行评审评论发表在 3 月的Icarus杂志上。 在其中，他探讨了小行星如何辐射热量的数学原理，并表示 NEOWISE 团队本应在其工作中更彻底地考虑这些影响。
最新的论文包含了对 NEOWISE 的大部分批评。 除此之外，梅尔沃德认为，NEOWISE 团队应用了许多不同的建模技术来处理许多不同的数据组合，以获得最终结果。 他还批评选择将先前发布的关于某些小行星直径的数据纳入数据集，而不是使用 NEOWISE 的测量结果——尽管 NEOWISE 的测量结果精度较低，但至少与数据库的其余部分保持一致。 他说，这些选择破坏了数据库的统计严谨性。
太空竞赛
艾伦·哈里斯是加利福尼亚州拉卡纳达弗林楚奇 MoreData! 咨询公司的行星科学家，他是该论文的审稿人之一。“在我看来，它有重要的事情要说，”他说。“我希望科学界能够阅读这篇论文，并关注梅尔沃德提出的分析，因为他提出了许多重要问题。”
NEOWISE 的首席研究员艾米·梅因泽尚未做出详细回应。 在早些时候接受其他媒体采访时，她批评了她所谓的梅尔沃德预印本及其与她的团队的通信中存在的错误。 上周，她的团队在 arXiv 上发布了自己的预印本，其中描述了一种独立的方法来检查 NEOWISE 小行星的直径误差。 他们说，对于大多数物体，误差相对较小。
今年早些时候，由布拉格查尔斯大学的天文学家约瑟夫·哈努什领导的一个团队也发表了对 100 多颗小行星的 NEOWISE 数据的重新分析； 它发现的结果与 NEOWISE 团队的结果一致。 但该研究仅检查了 NEOWISE 数据集的一小部分。
梅尔沃德现在正与加州大学洛杉矶分校的天文学家让-吕克·玛戈特合作，重新分析许多 NEOWISE 数据。
来自亚利桑那州弗拉格斯塔夫洛厄尔天文台的行星科学家威尔·格伦迪说，从现在开始，这场辩论可以在科学文献中展开，他负责监督Icarus杂志对梅尔沃德论文的评审。“是的，这是一场茶杯里的风暴，但进步将会发生，”他说。“最终的结果是，我们将逐渐更多地了解小行星群体。 如果最终发现一颗具有威胁性的小行星，我们将能够通过此类研究中磨练的技术更多地了解它。”
本文经许可转载，并于 2018 年 6 月 15 日首次发表。