6月8日，94岁的前南非总统和文化偶像纳尔逊·曼德拉因复发性肺部感染住院。由于他的健康状况仍然“危重但稳定”，关于曼德拉感染原因的问题浮出水面，他的感染始于他作为政治犯期间感染肺结核。一个可能极其相关的因素是：曼德拉的高龄。
为了帮助解释肺部感染及其在老年人中的频率，《大众科学》采访了费城美国医师学会的内科医生和肺病学家 Steven E. Weinberger。Weinberger 在哈佛医学院任教超过 25 年，并撰写了一本关于肺部医学的教科书。
[以下是采访的编辑稿。]
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是什么导致肺部感染？
这很大程度上取决于感染的具体类型。肺部感染有很多种，从病毒性到细菌性——以及结核病，它是细菌性的。我们正在讨论的是进入人体的物质与人体防御系统可以处理的物质之间的平衡。我们一直都暴露在传染源中，但我们有一个令人难以置信的防御系统，从鼻子、嘴巴和喉咙开始。有防御细胞，称为巨噬细胞，它们会摄取细菌和病毒。我们还有一个免疫系统，可以产生抗体。本质上，我们有一个多因素的防御系统。*
为什么这些感染在老年人中更常见？
当然，人体的防御机制会随着年龄的增长而改变。有一种现象叫做免疫衰老：随着年龄的增长，一些免疫系统细胞产生抗体的能力会下降。
我读到的关于纳尔逊·曼德拉的资料告诉我，他的感染是复发性的。人们想知道他的肺部是否有任何结构性变化。例如，如果他患有任何形式的潜在肺部疾病，那将影响肺部的防御能力，并可能使他更容易受到感染。这些类型的结构性变化在老年人中更常见。
哪些症状与肺部感染有关？
主要症状将是咳嗽、咳痰和发烧。如果是慢性感染，它会使患者虚弱。它可能导致体重减轻、疲劳、全身乏力等等。在某些感染中，他们也可能会咳血。
有哪些治疗方案可供选择？
治疗方案侧重于细菌的具体类型和感染发生的背景。对于最常见的肺炎感染类型，可以使用抗生素。如果是像结核病这样的疾病，则需要完全不同的抗生素和完全不同的治疗持续时间。它需要更长时间的治疗。
随着年龄增长，人们如何避免肺部感染的脆弱性？
有几种疫苗接种很重要：每年的流感疫苗和通常单剂量的肺炎球菌疫苗。* 这些疫苗都不是完全有效，但它们是主要的预防选择。口腔卫生也很重要。如果口腔卫生不好，口腔中会有更多的细菌最终进入肺部，尤其是在我们睡觉时。避免吸烟：由于会导致潜在的肺部疾病，它会使人们更容易受到感染。
*编者注（2013年6月28日）：为了澄清目的，这些句子在发布后进行了编辑。