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澳大利亚IT专家泰瑞·勒夫乔伊的副业是业余天文学家，他已经发现了五颗彗星。他最新的发现，C/2014 Q2 (勒夫乔伊) 彗星，目前正在接近太阳，未来几天在北半球的傍晚晴朗的天空下，肉眼可见。这颗彗星在社交媒体上声名鹊起，世界各地热切的观星者都在寻找它。这种关注让勒夫乔伊感到惊讶，他早期的发现并没有引起如此多的关注。“这次太疯狂了，”他说。“在过去的一周半里，我收到了至少一千个Facebook好友请求。”
勒夫乔伊在2007年发现了他的第一颗彗星。他在2011年发现的第三颗彗星非常独特，因为它是一颗克鲁兹掠日彗星——一颗真正掠过太阳大气层的彗星。那个天体，被称为C/2011 W3彗星，飞过太阳的日冕，在距离太阳表面14万公里的范围内掠过，虽然受损但仍然完好无损地出现了。
《大众科学》与勒夫乔伊谈论了他的彗星搜寻经历，以及他对那些想追随他脚步的人的建议。
[以下是采访的编辑稿。]
你需要多长时间才能发现一颗新彗星？
我大概每两年发现一颗。听起来不多，但其实相当困难。我正在尝试通过设备升级和软件更改来提高这个几率。
大多数彗星是由专业巡天项目发现的。我们业余爱好者倾向于在靠近太阳的区域找到东西，而巡天项目不会关注这些区域。
你是怎么做到的？
计算机和望远镜完成了大部分工作。我家旁边有个棚屋；它有一个可以推开的卷帘屋顶。然后我将望远镜连接到计算机，并运行一个自动化程序来拍摄天空的部分区域。
它拍摄天空同一部分的三个图像，但它们之间间隔约10分钟。如果有彗星或任何移动物体，您会看到它在这些曝光之间移动。我有一个软件，它基本上会筛选这些图像，并寻找正在移动的物体。我用肉眼做的是查看它发现的东西，以验证它是真是假。这就是我发现最近两颗彗星的方式。
在那之前，我手动查看整个图像；这花了很多时间。几年前我不得不开始自动化。现在只需五分钟即可完成过去需要两到三个小时的工作。
有些人想象我整晚都在外面用望远镜观察。那是非常老派的——现在不会那样做了。我有家人，我有两个孩子，我的妻子。我必须考虑他们。
软件多久会标记出需要您用肉眼检查的照片？
在任何一个晚上的会话中，可能大约有100个左右[被标记]。但因为它们只是小小的预览窗口，我可以很快地翻阅它们。您还会遇到真实的天体，例如小行星和其他彗星，因此我必须排除这些。也有一些不错的网站，您可以在其中输入位置，然后可以看到该区域中的任何已知天体。
那么您的软件每晚发现100个可能的物体，但是您需要一年或两年才能发现其中一个是真实的？
是的。你这样说，确实显得非常执着。
为了发现最近的两颗彗星，我大约查看了70,000张图像才找到一颗彗星。即使现在，彗星之间也间隔很长时间。对我来说，挑战在于改进望远镜，改进软件以使其更高效——这就是我从中获得的满足感。我认为实际的发现可能不像第一次那样令人兴奋了。
告诉我关于最近的这次发现。你多久之后才确定它是一颗新的彗星？
大概在一天后我就知道了。我联系了几个人，说：“我想我发现了一些东西；我不是百分百确定。” 我在早上发现了它，并在晚上在火车回家的路上从一位Facebook朋友那里得到了确认。
那时我知道我们发现了一颗彗星。但是您需要获得足够的彗星观测数据及其在天空中的位置，才能计算出轨道轨迹。通常您需要大约两到三天的观测数据。一旦您找到了轨道，就可以将其与过去可能在这里并正在返回的任何历史天体进行比较。然后您可以确认它是一颗新彗星。
那么您的新彗星以前没有来过内太阳系吗？
显然，根据轨道计算，它在13,000年前来过——但不是在最近的人类历史上。它将在8,000年后返回。想想这有点酷。
你是如何开始业余天文学的？
我在澳大利亚新南威尔士州中部的库姆诺克长大。因为它离任何主要城市都很远，所以我们有非常黑暗的天空，我想我就是在那里开始感兴趣的。我父亲有一天早上被叫醒去上班，当时一片漆黑，就像通常没有月亮的时候一样，他走到外面，看到天空中有一根巨大的羽毛——他是这样描述的。然后过了一会儿，他想，“那是彗星。”
后来证明那是一颗克鲁兹掠日彗星，C/1965 S1 (池谷-关) 彗星，因此我在2011年发现一颗[也是克鲁兹掠日彗星]的彗星是很合适的。这就是这一切真正开始的方式。
你是什么时候开始成为一个更认真的彗星猎人的？
大约在2004年，我有点开始涉足这一领域。我当时在关注许多已知的彗星以及其他天体。但我注意到一件事是，在南半球，很多彗星都没有被发现。所有寻找彗星的人似乎都在北半球。我想，我可能在这里有机会去发现一些彗星。
我认为我从来没有那种动力在半夜起床并通过目镜凝视——对我来说那并不有趣。但是当数码相机和质量不错的CCD相机开始出现时，我认为我可以自动化一个系统，然后我就可以过上正常的生活。
在您的全职工作和天文活动之间，您有足够的睡眠吗？
不，其实没有。嗯，信不信由你，我通常睡八个小时，但有时会被打断。
对于那些想开始彗星搜寻的人，您有什么建议？
不要对此过于认真。通常人们会出去购买所有最好的设备，然后意识到这不适合他们，或者他们会精疲力尽并被它压垮。我的建议是人们从简单的开始，不要花很多钱。只需去购买一些双筒望远镜或小型杜布森望远镜，然后以这种方式培养自己的兴趣。有些人会购买过大的望远镜。如果您无法移动它或将其放入汽车，那就没什么意义了。也有人说，除非您进行认真的观测，否则您就不是业余天文学家，我认为这也是错误的。您这样做是为了享受乐趣。严肃的事情可以稍后再做。