伦敦政治经济学院的经济学家弗兰克·考威尔说，基尼系数就像卡戴珊家族一样：“因出名而出名。” 他说的是最常被讨论的衡量收入和财富不平等的指标之一。自从美国人口普查局在 9 月份发布了关于收入不平等的最新数据以来，基尼系数就经常出现在新闻中。数据显示，美国的收入不平等程度很高，但许多文章在试图将美国与其他国家进行比较时犯了错误。
例如，10 月份《大西洋月刊》网站上的一篇文章报道了美国城市与具有相似基尼系数的外国国家的配对。美国收入不平等程度最低的城市犹他州奥格登与非洲的马拉维配对，而不平等程度最高的城市康涅狄格州布里奇波特与东南亚的泰国配对。这些配对有点令人费解。成为马拉维比泰国更好吗？将一个集中都市区的基尼系数与整个国家的基尼系数进行比较有意义吗？
仔细查看用于创建地图的数据表明，正如《福布斯》社论报道的那样，美国人口普查局通常报告基于税前数字的基尼系数，而许多外国国家的计算使用税后数字，这些数字通常包括从富人到穷人的财富再分配，并且往往会降低基尼系数。将一个国家的税前数字与另一个国家的税后数字进行比较在某种程度上毫无意义。
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为了理解基尼系数可以解释和不能解释什么，以及如何解读关于经济不平等的文章，需要更深入地了解这个统计数据。
基尼系数将人口的收入或财富分配与完全平等的分配进行比较——在完全平等的分配中，城市或国家的每个公民都拥有相等的财富。为了计算基尼系数，经济学家首先找到人口的洛伦兹曲线。该曲线是社会中收入或财富分配的图形表示。x 轴是人口比例，从最低收入到最高收入，y 轴是所拥有收入或财富的累积百分比。因此，点 (0.5, 0.2) 表示收入最低的 50% 人口赚取了总收入的 20%。一个完全平等的社会将有一个看起来像直线 y = x 的洛伦兹分布。
基尼系数衡量社会收入或财富的实际洛伦兹曲线与平等线之间的距离。洛伦兹曲线和平等线都绘制在图表上。然后计算两条曲线之间的面积。基尼系数是两条曲线之间的面积除以不平等线下方的总面积。在本文右上角的图片中，它是标记为 A 的区域面积除以 A 和 B 的组合面积。这得出一个介于 0 和 1 之间的数字，有时以百分比形式报告——例如，0.22 或 22（带或不带百分号）。0 表示该国完全平等，1 表示一个人拥有所有财富或收入。（这个网站有一个洛伦兹曲线生成器和基尼系数计算器：输入一组收入以找出该组的基尼系数是多少以及分布情况。）
考威尔说，基尼系数很有用，特别是因为它允许收入和财富为负值，这与其他一些不平等衡量标准不同。（如果一部分人口拥有负财富（欠钱），洛伦兹曲线将低于 x 轴。）但基尼系数也有局限性。首先，它从洛伦兹曲线中获取所有数据并将其转换为单个数字。两种不同的收入分配可能具有相同的基尼系数，并且在转换为图形的过程中会丢失大量信息。考威尔问道：“为什么不直接看洛伦兹曲线呢？”
此外，基尼系数无法区分 X 是一个 24 岁的医学生，因为学生贷款而收入为负，而 Y 的负收入相同，但却失业且没有就业前景。它在人们生活的随机时间点进行抽样，这意味着它无法区分那些财务未来相对有保障的人和那些没有前景的人。其结果也对异常值敏感——即使在大型样本中，少数非常富有或非常贫穷的个人也可能显着改变统计数据。
考威尔说，基尼系数不应被用作衡量经济不平等的唯一标准。他提出了两种处理这个数字的方法：“一种是将目光超越基尼系数作为一个单一的统计数据。另一种是考虑是否可以使用分布上尾的模型，以便更清楚地了解情况。” 由于数据不完整，基尼系数可能会低估最富有人群中的财富集中度，甚至可能低估富裕阶层内部的财富不平等程度。为了缓解这个问题，考威尔正在研究更好的方法来模拟最富有人群的收入和财富分配。一种选择是为人口中最富有的 5% 或 10% “补入”一个假设的分布（特别是帕累托分布）。实际上，这意味着假设财富分配采取某种形式，并使用该模型而不是稀疏数据来计算基尼系数。
对收入和财富不平等的研究当然是许多问题和争议的沃土。“社会中的不平等‘应该’是什么样的？” 正如“占领华尔街”（OWS）运动所强调的那样，这是一个广泛关注的问题。考威尔说，人口上层阶级的财富集中让人联想到商业垄断。“如果很大一部分产出由少数公司控制，人们会感到不安。” 经济学家正在询问许多关于财富和收入不平等的原因和影响的不同问题。高不平等的影响是什么？是否有可能将贫困的影响与不平等的影响分开？
但基尼系数不仅仅被经济学家使用。纽约州布鲁克林区的一位高中数学老师萨姆·沙阿在他的博客中写道，他在微积分课的最后一周 включил 了关于基尼系数的部分。（他的课程基于北卡罗来纳州科学与数学学院的这份讲义 (pdf) 。）他将课程置于 OWS 的背景下，并问道：“在过去的 40 年里，收入真的变得越来越不平等地分配了吗？” 学生可以访问几十年来的数据，并探索关于他们认为收入和财富应该如何分配的问题，此外还要学习数学。作为激发学生理解微积分和统计学愿望的一种方式，他发现基尼系数非常有效。
“讨论中最精彩的部分是孩子们选择了‘他们希望它成为什么样’，”沙阿写道。其他人也研究过这个问题：人们对财富不平等有何感受？哈佛商学院的迈克尔·诺顿和杜克大学心理学系的丹·艾瑞里于 2005 年进行了一项调查 (pdf)，并在 2011 年发布。调查发现，大多数美国人低估了美国财富不平等的程度，并希望它甚至低于他们的估计。研究人员向受访者展示了三个不同的饼图，说明了按五分位数划分的可能财富分配。一个说明了完全平等，一个略有不平等——最低五分位数赚取 11% 的财富，最高五分位数赚取 36%——另一个基于美国的财富分配，最低五分位数拥有 0.1% 的财富，最高五分位数拥有 84% 的财富。在接受调查的人中，47% 的人更喜欢略有不平等的分配，43% 的人更喜欢完全平等的分配，只有 10% 的人更喜欢高度不平等的分配。
文章中的图表将略有不平等的分配标记为瑞典，尽管它在呈现给受访者时没有标签。作者显然希望读者相信瑞典的财富分配比美国的财富分配更可取——文章中的一个标题写道“美国人更喜欢瑞典”。但在文章末尾的注释中，作者写道：“我们使用瑞典的收入而不是财富分配，因为它与其他两个财富分配示例提供了更清晰的对比；尽管比美国的财富分配更平等，但瑞典的财富分配仍然非常头重脚轻。” （根据考威尔的研究，即使这种说法也不明确：一些计算基尼系数的方法，包括修改财富规模顶端的分布，发现瑞典的财富不平等程度高于美国。）
尽管诺顿和艾瑞里关于美国人更喜欢更平等的财富分配的结论可能是合理的，但他们的数据转换说明了在谈论不平等时的一个常见问题：收入与财富。人们经常将两者混为一谈，但它们并不相同。“你正在用你的温度计测量一些完全不同的东西，”考威尔说。财富不平等更多地说明了社会中的权力平衡，而收入不平等则说明了劳动力市场的运作方式。“通常，在任何国家，财富的分配都比收入更不平等，”他说。他最近对美国、英国、加拿大和瑞典的收入和财富不平等进行了一项研究 (pdf)。由于瑞典采取了更多干预主义政策，人们可能会认为美国会比瑞典更加不平等。“收入方面是这样，但财富方面不是，”考威尔说。
经济学家继续使用标准或修改后的基尼系数来理解财富和收入不平等。与此同时，想要了解财富不平等的普通人应该仔细阅读细则，以确保他们掌握所有事实。