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正如人们常说，在复杂的问题上，聪明人可能会有不同的意见。3月15日在纽约市美国自然历史博物馆举行的会议上，当五位太空探索领域的领导者齐聚一堂讨论美国宇航局的载人航天计划时，情况的确如此。
鉴于奥巴马总统二月份提出的预算要求，该活动的专题，即第十届年度艾萨克·阿西莫夫纪念辩论，可谓恰逢其时。该预算要求旨在大幅改变美国宇航局在载人航天方面的方向以及该机构开展业务的方式。如果该预算在国会获得通过，美国宇航局可能会开始雇用私营公司将美国宇航员送入轨道，而不是使用自己的硬件；奥巴马的计划还将取消现有的星座计划，包括为将人类送入低地球轨道以外而开发的阿瑞斯火箭，这将是自 20 世纪 70 年代以来的首次尝试。
实际上，奥巴马的预算将放弃星座计划在未来十年内重返月球的目标。（正如许多人指出的那样，那个时间表可能本来就不现实。）随着登月这一近期目标的取消，美国宇航局的宇航员接下来会去哪里仍不清楚，辩论中的各位小组成员纷纷表示支持火星、月球和小行星。
火星阵营的坚定支持者是充满活力的罗伯特·祖布林，火星协会的创始人，他说总统及其顾问“基本上危及了载人航天计划”。（他说，星座计划并不理想，但至少可以称之为一项计划。）祖布林将缺乏目标的载人航天飞行方式比作一对夫妇想建造房屋，他们“每个周末都在旧货出售会上闲逛，寻找他们喜欢的房屋部件”，然后请建筑师将所有部件整合为一个连贯的整体。
这种嘲讽引来了人群的笑声，但也引来了美国空军退役将军莱斯特·莱尔斯的谴责，他是美国载人航天飞行计划审查委员会（又名奥古斯丁委员会）的成员，该小组最近就美国宇航局的载人航天飞行方案向奥巴马提出了建议。“我强烈反对鲍勃所说的话，”莱尔斯回应道，为奥巴马的计划辩护。“这不会是我同事所描述的随意方法。”莱尔斯承认，他有点担心奥巴马的提案中缺乏目标，但表示美国宇航局的鼓舞和探索的总体目标不会改变。美国宇航局顾问委员会主席肯尼斯·福特也表达了希望看到该机构的探索目标和时间表，但他坚持认为美国宇航局必须首先设定目标，然后让这些指令指导目的地的选择。
和祖布林一样，月球科学家、月球与行星研究所的保罗·斯普迪斯对美国宇航局提出的放松实现月球及更远目标的崇高目标表示失望——尽管他的方式更加温和。就在几周前，斯普迪斯提出了研究结果，表明月球北极富含冰矿，这将有助于建立长期的月球基地。“我的感觉是，月球是一个合乎逻辑的目的地，因为它拥有我们需要的资源，”斯普迪斯说。
甚至连象征性的“机器人专家”也提倡积极的载人探索计划。“你派人类去探索太阳系的速度再快我都不嫌快，”康奈尔大学的史蒂夫·斯奎尔斯说，他是“勇气号”和“机遇号”火星探测器的首席研究员，它们在登陆火星六年多后仍在进行科学研究。“最好的探索和最鼓舞人心的探索将由人类完成。”斯奎尔斯提倡重返月球，以此来锻炼美国宇航局的“深空肌肉”，然后再转向他所谓的更有趣的目的地，如近地小行星。许多人赞成这样的任务，因为宇宙飞船可以简单地与小行星会合和对接，而不需要复杂的着陆系统来应对火星大气层或火星或月球的引力场；而且，与月球不同，宇航员从未访问过小行星。（斯普迪斯指出，小行星也有其缺点——它们通常旋转得很快，而且往往距离很远。）
祖布林热情地认为，美国宇航局必须瞄准一个更雄心勃勃的目标，他断言，凭借“有胆识的领导”，访问火星可能比 1961 年阿波罗计划刚开始时登陆月球更接近现实。
但斯普迪斯反驳说，在后冷战世界中，用阿波罗的视角来讨论美国宇航局目前的情况是不合适的。现在的政治环境不同了，帮助赢得太空竞赛的军事综合体的参与也不同了。另一方面，现在有许多私营实体，如卫星电视提供商和 GPS 供应商，它们的财务福祉依赖于进入轨道的机会。斯普迪斯说，未来太空任务的驱动力之一将是开发能够支持探索以及创造财富的基础设施。毕竟，他说，他引用了一位受经济因素驱动的著名冒险家的话，“哥伦布来到新世界不是为了给那里的植物编目录。”