超过五亿人携带一种基因突变，这种突变会使负责清除体内酒精的酶失效。这种缺陷是酒精潮红反应的原因，俗称“亚洲红晕”，因为绝大多数携带者是汉族人的后裔。现在，去年九月发表在《科学转化医学》杂志上的研究表明，这种突变也可能损害携带者的疼痛耐受力。这一发现为药物止痛指出了一个新的靶点，并暗示饮酒可能会加剧关节炎等炎症性疾病。
当人们饮用酒精时，身体会将其分解成几种副产品，包括称为醛的化学物质。如果这些化合物在体内停留时间过长，就会产生有害物质，引起潮红、恶心、眩晕和酒精潮红反应的其他症状。在大多数人中，醛会立即被乙醛脱氢酶 (ALDH2) 分解，但在那些携带基因突变的人中，这种酶会失效。
斯坦福大学的达莉亚·莫赫利-罗森领导的研究人员对一些小鼠进行了基因改造，使其携带人类中发现的使 ALDH2 失活的突变。当他们将炎症化合物注射到这些小鼠和正常小鼠的爪子中，使其变红肿胀时，与那些 ALDH2 功能正常的小鼠相比，携带突变的小鼠对戳刺表现出更高的敏感性。当研究人员用一种名为 Alda-1 的新型药物治疗所有啮齿动物，这种药物可以增强 ALDH2 的活性时，无论它们是否携带基因突变，疼痛症状都得到了减轻。
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研究人员惊讶地发现炎症部位存在醛，因为小鼠没有接触过酒精。这一发现表明，人体自身产生的天然醛对疼痛有显著影响，而 ALDH2 可以抑制这些醛。
这项研究对人类意味着什么还有待观察。莫赫利-罗森接下来希望确定携带突变基因的人与不携带突变基因的人在疼痛体验上是否有所不同。轶事表明，一些汉族后裔似乎具有较低的疼痛阈值，但到目前为止，这被归咎于文化因素。如果 ALDH2 确实会影响人类的疼痛，并且如果 Alda-1 像在啮齿动物中一样激活人类的酶，那么这种制剂可能会增强醛的代谢，并降低有或没有突变基因的人的疼痛。
对于那些对阿片类药物反应不佳的人来说，新的药物止痛靶点将是一个不可思议的消息，几十年来，阿片类药物一直是唯一的选择。在新药问世之前，还需要做更多的工作，但醛在炎症性疼痛中起作用的发现现在可能很有用——特别是对于患有关节炎等疾病的人来说，因为它表明他们可以通过避免饮酒来减轻症状。