在研究生院时，人们经常问梅根·卡罗尔是否是同性恋。她的社会学论文是关于同性恋父亲社区内部的不平等现象，因此她的研究参与者很好奇她的自我认同。“我会说，‘哦，我可能主要是异性恋？我真的不知道。这很复杂。’” 在当时，这是她能接近真相的最近距离。她在高中时曾对男孩和女孩都产生过迷恋，并且与一名男子谈过恋爱；与她有好感的人在一起时，她的内心会怦怦直跳。但是，当她考虑与他们中的任何一个发生性关系时，并没有发生类似的事情——她根本不感兴趣。她的朋友向她保证，她只是需要遇到合适的人，一个能点燃她激情的人。
当这种情况在她18岁时仍未发生时，卡罗尔认为自己可能只是性欲低下，并开始寻找解释。她认为可能是避孕药的问题，于是与一位护士交谈，护士暗示也许她的男朋友“只是一个糟糕的情人”。然后卡罗尔想知道是否是她服用的治疗抑郁症的药物。在接下来的12年中，她拜访了多位治疗师、精神科医生和内科医生，并尝试了不同的抗抑郁药——包括一种不太常用的药物，这种药物导致她心动过速，或心率加快。最终，她选择了一种在临床试验中显示对性欲没有明显影响的药物。
在这些年的试验中，卡罗尔的性欲——对性刺激和释放的生理渴望——确实有所波动。但始终不变的是，她的性欲极少（如果有的话）指向另一个人，即使是她迷恋的人。
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2016年，卡罗尔偶然看到一篇关于无性恋的Facebook帖子。她听说过这个术语，通常定义为几乎或完全没有性吸引力，但从未觉得它适用于自己。然后卡罗尔读到一条评论，其中提到了半性恋，这是一种只有在与某人建立情感联系后才会感到性吸引力的特定体验。无性恋是一个光谱的想法开启了一个全新的世界，这个世界在她关于性别和性取向的课程中从未被讨论过——在这个世界中，性欲对于充实的生活来说不是必需的。
因为这个想法颠覆了一种关于人类本质的文化假设，所以无性恋者通常很难认识到自己的身份，更不用说接受它了。“你的存在在某种程度上与社会规范相对立，”加拿大温莎大学的无性恋性别和性取向学者 CJ·蔡辛说。即使在意识到自己可能是无性恋之后，卡罗尔仍然去看医生，尝试她的药物，然后才最终接受她就是这样。
在过去的二十年中，心理学研究表明，无性恋不应被归类为一种疾病，而应被归类为类似于同性恋或异性恋的稳定性取向。文化意识和临床医学都进展缓慢。直到最近，学术研究人员才开始将无性恋视为一种合法、未被充分探索的人类存在方式，而不是健康问题的指标。
在生物学中，“无性”这个词通常用于指代无性繁殖的物种，例如细菌和蚜虫。但在某些确实需要交配才能繁殖后代的物种中，例如绵羊和啮齿动物，科学家们观察到一些个体似乎没有参与性行为的驱动力。
这种行为更类似于人类的无性恋，这个概念直到最近才在医学文献中被提及。在1896年出版的一本小册子中，开创性的德国性学家马格努斯·赫希菲尔德描述了没有性欲的人，他将这种状态称为“性麻醉”。1907年，早期的同性恋权利活动家卡尔·施莱格尔牧师倡导为“同性恋者、异性恋者、双性恋者[和]无性恋者”制定“相同的法律”。当性学家阿尔弗雷德·金赛在1940年代设计他的性取向量表时，他为意外报告没有社会性接触或反应的受访者创建了一个“X类”——他估计这些例外情况占美国16至55岁男性总数的1.5％。在随后的几十年中，无性恋在科学研究中基本上是缺席的，尽管同性恋解放运动中的活动家和学者偶尔会提及它。
直到万维网出现，全球的无性恋者才开始在互联网论坛上找到彼此。他们在2000年代初期开始构建一种共同语言，通过概念和标签的草根发展来描绘无性恋的景观。他们自称为“aces”，倾向于将性吸引力和浪漫吸引力分为各自的光谱；无性恋者可以体验到不同程度的每种吸引力。“Aces”可以是厌恶性行为的、对性行为中立的或对性行为友好的；他们可能经常或从不发生性行为。* 有些“aces”性欲旺盛，有些则根本没有。有些“aces”手淫，有些则不。尽管成员们各不相同，但“ace”社区的成员因相对缺乏对他人的性吸引力，有时甚至是浪漫吸引力而团结在一起。
然而，当时，根据美国精神病学协会的《精神疾病诊断与统计手册》（DSM），无性恋可能被认为是精神疾病的征兆。如果有人报告因性欲低下而感到痛苦，医生可能会诊断他们患有性欲减退障碍（HSDD）。如果一个人的伴侣因其性欲低下而感到不安，即使他们自己对此感到满意，这个人也可能符合诊断标准。换句话说，一对夫妇中“不喜欢性爱的那个人患有疾病，” 无性恋可见性和教育网络（AVEN）的创始人戴维·杰解释说，AVEN是一个在线论坛，成为“ace”社区的许多起点。
图片来源：马科斯·钦
性欲水平可能会在一生中波动，原因有很多，可能值得也可能不值得医学关注，包括激素水平或精神健康的变化。如果有人因性欲下降而感到严重痛苦，他们可能会从诊断和治疗中受益。但无性恋者倾向于将他们缺乏对他人的性吸引力视为一种相对稳定的性取向，而不是需要干预的疾病。因此，当在2000年代后期开始更新DSM版本的工作时，杰和AVEN的其他成员希望向起草该版本的科学家明确这一点。“我们希望研究人员至少在我们解释关于我们的数据之前，了解我们如何看待自己，”杰说。AVEN团队对文献进行了回顾，并采访了七位研究人员，其中大多数是心理学家。
AVEN将其调查结果写成一份报告，并将其发送给负责重新评估DSM第五版HSDD诊断标准的委员会。委员会成员之一是英属哥伦比亚大学的心理学家洛里·布罗托，她正在进行一些最早的无性恋研究。布罗托发现，AVEN的报告与她已经从研究中了解到的情况非常吻合，她的研究将自我认同为无性恋的人的行为、经历和生理反应与接受HSDD诊断的非无性恋者进行了比较。她始终如一地发现无性恋组的反应存在差异，这表明无性恋不应被归类为性功能障碍。
2013年，DSM-5出版，其中修订后的性功能障碍部分将HSDD分为男性和女性疾病，并使用了新名称。每个疾病都包含一行，明确指出不应给自我认同为无性恋的人做出诊断。这一变化意味着，在美国精神病学协会看来，无性恋不再是一种疾病，它为研究性欲的研究人员开辟了新思路。
印第安纳大学金赛研究所的性别和性取向研究员杰西卡·希尔说，无性恋的研究在2010年代中期发展起来，现在正在迅速增长。在2022年11月发表的一篇综述中，希尔发现2020年1月至2022年7月期间发表了28篇关于无性恋的研究，“而10年前，我不知道你是否能在[整个]领域找到28篇论文，”她说。
希尔说，今天，“无性恋在文献中已被广泛接受为一种性取向”，但与 LGBTQIA+ 保护伞下的其他性取向相比，文化意识仍处于起步阶段。希尔解释说，说你不体验性吸引力仍然像说你不吃饭一样，“如果你不吃饭，你就有问题了，你在伤害自己。” 无性恋者有时不仅从家人和熟人那里收到这种信息，还从他们的医疗保健提供者那里收到这种信息。
明尼苏达大学的健康公平研究员谢尔比·雷恩在2020年发表了一项研究，其中30％至50％在医疗环境中透露自己是无性恋的受访者表示，治疗师或医生将他们的无性恋归因于健康状况。提出的诊断包括焦虑症、抑郁症，以及在一个案例中，人格障碍。“你不知道当你透露你的性取向时会发生什么，” 雷恩说。“对于很多人来说，这阻止了他们谈论可能与他们的医疗保健相关的事情。”
对于居住在苏格兰的演员兼作家罗文（要求仅透露名字）来说，这种经历始于与妇科医生的例行预约。当护士询问她是否性活跃时，她说不——她有一个男朋友，但没有发生插入式性行为。“我不想，”罗文回忆起她向护士解释说。“我感觉不到任何东西。我觉得我还没准备好。” 当时二十出头的罗文感到羞愧，“好像我身体的一部分不正常，我想修复它。” 医生将罗文转诊给了一位性心理治疗师。在他们的第一次治疗预约中，罗文暗示她可能对任何人都没有性吸引力。她不记得治疗师在接下来的四次预约中再次提到这一点；相反，治疗师建议对罗文的生殖器进行身体检查。
在内检期间，罗文“什么也没感觉到”，感觉与自己的身体脱节。“当时这对我来说真的很困惑，身体检查就像与我的男朋友进行身体亲密一样，是冷冰冰的，没有任何感觉。” 罗文回忆说，治疗师报告说她的身体没有任何问题，然后在接下来的几次疗程中试图找出罗文的精神障碍。这些遭遇对罗文产生了持久的影响，包括劝退了她寻求治疗抑郁症的想法。
罗文并非孤例。在英国 LGBTQIA+ 权益组织石墙于2023年10月发布的一份关于无性恋歧视的报告中，许多受访者表示，对无性恋的认识不足在某些时候对他们的医疗保健产生了负面影响。一位参与者的治疗师告诉她设定目标，以克服她对“性爱的恐惧”，并服用药物来增加她的性欲。另一位参与者的治疗师认为她的无性恋源于童年创伤，并且会随着时间的推移而改变，这导致该参与者强迫自己做她不舒服的事情。还有一位参与者的医生认为她的无性恋来自她的抗抑郁药。（虽然抗抑郁药已被证明会影响一个人对性释放的生理渴望或性欲，但没有证据表明它们会降低一个人对他人的性吸引力，而性吸引力是与无性恋最相关的欲望组成部分，卡罗尔解释说。一些无性恋者从未服用过这些药物，包括本文中引用的消息来源。）
报告中的其他故事表明，当无性恋成为完全无关的问题的就诊重点时会发生什么，干扰治疗甚至造成伤害。报告的主要作者和无性恋活动家亚斯明·贝努瓦说，这是一个“普遍存在的模式”。例如，一位患有盆腔疼痛的参与者描述了她的全科医生如何拒绝给她转诊给妇科医生，除非她先去看性心理治疗师。这种先决条件导致治疗延迟了七个月，并且据参与者称，“造成了广泛的肌肉损伤”。
蔡辛说，避免向精神健康提供者透露自己的无性恋通常是一个“非常理性的决定”。“被积极拒绝和误解总是更糟糕。” 例如，无性恋者有时会遭受转化疗法，这是一种旨在改变某人的性取向或性别认同的做法。由于其有据可查且广泛的危害，包括自杀率升高，转化疗法在 美国22个州被禁止用于未成年人。英国政府在2018年对 LGBTQIA+ 人群进行的一项调查发现，无性恋受访者最有可能被提供转化疗法，并且与男女同性恋者一样有可能接受转化疗法。特雷弗项目最近的一项调查发现，美国4％的无性恋青年遭受过转化疗法，与双性恋受访者相当。
贝努瓦说，在立法层面，禁止转化疗法的禁令应明确提及无性恋。芝加哥大学的社会工作研究员萨曼莎·古兹说，医疗保健从业人员的专业协会也应如此。“无性恋者在我们的社会中被弄得如此隐形，以至于我认为仅仅是广泛呼吁反对转化疗法是不够具体的，”古兹说。
即使是善意的医生也可能在不知不觉中伤害他们的患者。对于临床医生来说，一个担心自己应该感到更多性欲——并且不知道自己只是无性恋——的患者，最初可能看起来类似于想要性亲密关系并且可以从旨在增加或恢复欲望的治疗中受益的患者。布罗托说，某些类型的性功能障碍的治疗确实可以帮助一些性欲水平让他们感到痛苦和不满意的人。然而，对于某些人来说，这种痛苦可能不是来自想要性爱的内在欲望，而是来自外部压力，例如伴侣或整个社会。“我曾与一些人合作，他们花了几个月的时间才真正理解无性恋与他们的身份多么契合，”而不是存在一个根植于健康问题或情境状况的问题，布罗托说。她补充说，但是，大多数医生不知道这种区别的存在或必要性。
自接受自己的无性恋以来，罗文在表达爱意和接受来自朋友和伴侣的爱意时变得更加自在，而没有性爱的沉重期望。在与她最近的治疗师的谈话中，她终于获得了关于无性恋的积极治疗体验。“她会问我关于[我的无性恋]的具体问题，但她没有对它的含义做出假设，”罗文说。
2022年初，美国性教育者、咨询师和治疗师协会发布了一份关于如何护理无性恋患者的立场声明。声明称，无性恋不是一种疾病或对创伤的反应，无性恋个体在寻找肯定的医疗保健方面经常面临困难。（与DSM不同，世界卫生组织的《国际疾病分类》仍然没有明确指出无性恋不是一种疾病。）该协会反对“任何和所有”试图改变某人的无性取向或将其病态化的企图，并将此类企图标记为转化疗法。
起草该声明的临床心理学家兼认证性治疗师贾里德·布特-豪里希望，美国医学会等更大的组织将提出类似的声明，并最终为临床医生制定明确且有经验证的指南。
与此同时，许多关于无性恋的研究正在超越确认其存在，而是探索“ace”人群如何在他们的关系中找到亲密关系，以及在围绕性或浪漫伴侣建立生活的文化剧本之外找到个人成就感。“ace”社区不得不重新构想爱情和人际关系以适应自身需求；杰说，这种智慧可以帮助所有人，无论是否是无性恋者。他引用美国外科医生的最新报告，其中指出存在“孤独症流行病”，该报告显示，在过去20年中，社会联系显著减少。
“因为‘ace’社区被剥夺了亲密关系的基础设施，不得不发明我们自己的基础设施，所以我们已经成为创新的场所，许多人，尤其是非酷儿人士，突然对此感兴趣，”杰说。他正在一个三亲家庭中抚养孩子，这是2020年大西洋月刊一篇文章的主题。杰现在为人们提供咨询，无论他们是否是无性恋者，就如何建立文化规范之外的有意识的关系提供咨询。
卡罗尔现在是加州州立大学圣贝纳迪诺分校的社会学家，她也在调查可能更广泛适用的“ace”人群的资源。她最近的一些工作考察了无性恋和无浪漫倾向者在获得中产阶级住房系统方面经常面临的困难，她解释说，这些系统是为核心家庭结构而建立的，而核心家庭结构对于许多无性恋者来说可能无法实现或不理想。
在个人和职业方面都在“ace”社区找到了归属感后，卡罗尔现在对驱使她去医生办公室的痛苦有了截然不同的理解。她一定“内心深处”知道她对性不感兴趣不是问题；她说，“有问题的是世界上的其他人。” 今天，她的学生似乎“很容易接受无性恋，渴望了解我知道的东西。”
不仅是年轻人正在转变观念。当卡罗尔讲授无性恋时，她经常讲述她母亲劳拉·沃格尔的故事，劳拉·沃格尔是一位专门从事性创伤康复的执业专业咨询师。沃格尔知道创伤经历可能会降低一个人对性的渴望，但长期以来她并不知道无性恋可能与此完全无关。当卡罗尔在2017年向母亲公开自己是无性恋时，沃格尔开始阅读有关该主题的书籍，并意识到她缺乏意识可能会对她的客户产生影响。“那对我来说是一个学习期，”沃格尔最近告诉我。从那时起，如果一位客户表示几乎或完全没有性欲，她会将一些关于无性恋的资源带回家，看看是否引起共鸣。
“如果一位治疗师做了我妈妈现在所做的事情……我很难形容这对我的个人意义意味着什么，”卡罗尔说。“这种意识可以为无性恋者节省多年多年的不确定性。”
*编者注（2024年1月5日）：此句在发布后经过编辑，将术语“性积极”替换为“性友好”，这是无性恋社区中许多人首选的术语。