今年三月，美国环境保护署宣布，将禁止继续使用石棉。人们可能会想，等等——什么？难道它不是已经被禁用了吗？毕竟，许多人记得，从 20 世纪 70 年代开始，石棉——一种天然存在的纤维状矿物，耐热阻燃，但也具有毒性和致癌性——从美国各地的学校和医院中被移除。新的环保署决定当然是值得欢迎的，但它凸显了我们需要找到一个更好的流程来处理致命产品。
对石棉危害的科学认识可以追溯到 1898 年，当时英国工厂检查员露西·迪恩（Lucy Deane）将石棉制造业描述为四种值得科学观察的粉尘职业之一，因为“它们对工人健康的危害显而易见”。1927 年，“石棉肺”一词被采用，用来描述在石棉工人中常见的破坏性肺部疾病，医生们开始注意到，石棉肺患者通常也会患上肺癌。
然而，又过了 30 多年，石棉与癌症之间的联系才被最终确立。1960 年，杜邦公司出版的一本书公开承认，“在石棉行业的雇员中，肺癌的发生频率如此之高，以至于大多数权威机构都已接受因果关系。”四年后，纽约市西奈山医院的医生和研究员欧文·J·塞利科夫（Irving J. Selikoff）在一项现已成为经典的研究中，将各种调查线索联系起来。他发现，与普通人群相比，接触石棉的工人患间皮瘤（一种极其罕见的癌症）的统计学显著性更高。接触石棉还会导致肺癌、胸膜癌、胃癌、结肠癌和直肠癌的发病率增加。至关重要的是，证据表明，不存在安全的接触水平。
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在 1964 年纽约科学院召开的石棉会议上，行业代表一致认为，预防石棉暴露引起的癌症的唯一方法是消除这种暴露。因此，在 20 世纪 70 年代，许多国家开始禁用石棉。截至 2020 年，至少有 67 个国家已经完全或在极有限的豁免情况下禁用了石棉。
由于许多石棉引起的癌症潜伏期很长——而且很难知道人们可能在工业环境之外接触石棉的所有情况——因此很难说究竟有多少人已经死于或仍在死于石棉。华盛顿大学健康指标与评估研究所估计，仅在 2019 年，石棉就导致了超过 40,764 名工人死亡；这个数字不包括工业环境之外的死亡人数，例如因接触工人衣服或鞋子带回家的石棉的家庭成员。
根据美国疾病控制与预防中心的数据，在 1999 年至 2015 年期间，美国共有 45,221 人死于间皮瘤。在 20 世纪，由石棉引起的职业死亡累计人数可能达到约 1700 万，非职业暴露可能导致另外 200 万人死亡。
然而，直到现在，美国才实施了各种部分和有限的禁令。
一般而言，不可能说出某件事在特定情况下没有发生的原因。但在这种情况下，行业阻力，以及自 20 世纪 80 年代以来在美国占据主导地位的反监管态度，显然发挥了作用。1989 年，环保署试图利用其在《有毒物质控制法》（TOSCA）下的权力，逐步淘汰并最终禁止大多数含石棉产品。但一家名为 Corrosion Proof Fittings 的公司，在几个行业协会的支持下，成功地在联邦法院对该规则提出了质疑。原告声称，该机构的规则在 13 年的过程中只能挽救三条生命，但“大约耗资 1.28 亿至 2.77 亿美元”。这显然是虚假的，法院没有接受。但它确实接受了关于环保署提出拟议补救措施的程序的不同申诉。
环保署本可以提出一项新规则，但在 20 世纪 90 年代，政治潮流已经转向反对“大政府”，因为各个行业团体都在努力妖魔化“监管”，环保署退缩了。该机构没有试图根据 TOSCA 提出一项新的、广泛的规则，而是专注于更有限和具体的法规，例如制定指南，以认证石棉清除人员，或国会明确授权的法规。
其中一项法规是 1990 年的《石棉学校危害减除再授权法案》，该法案授权环保署帮助学校处理校园内的石棉问题。由于这些选择，石棉的使用大大减少，但并未消除，并且市场上仍然存在一些含石棉产品。
此外，在整个 20 世纪 90 年代和 21 世纪 2000 年代，行业团体奉行类似于烟草行业的策略，试图质疑证明石棉危害的科学。除其他外，他们试图诋毁石棉研究人员——尤其是塞利科夫——是狂热分子，并通过声称只有某些矿物学形式的石棉是有害的来混淆科学，而事实上，科学不支持这种区分。
2016 年，国会修订了 TOSCA，以恢复环保署被法院剥夺的部分权力。石棉禁令是环保署在修订后的法律下的第一项新规。
美国曾经是职业健康与安全领域的领导者。现在我们落后了。我们花了 126 年才听取露西·迪恩关于石棉危害的警告。我们需要更好的方法将科学转化为政策。
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