冬季变暖，吸血蜱虫吸干麋鹿

在四月一个阴沉的早晨，伴随着稀疏的雪花，李·坎塔尔正蹲在一头死去的麋鹿幼崽旁。它的头枕在地上，腿蜷缩在它虚弱的躯干下。坎塔尔一月份在她脖子上戴上的 GPS 项圈在前一天晚上向他的手机发送了信号，表明这头幼崽已经超过六个小时没有移动，很可能已经死亡。“鼻子正常。眼睛正常。耳朵正常——耳朵上有很多蜱虫，”坎塔尔对着他的现场助理卡尔·图根德喊道，后者正在剪贴板上记录数据。“她身上有很多蜱虫。”

对于坎塔尔来说，处理覆盖着蜱虫的死麋鹿已成为春季的例行公事；作为缅因州内陆渔业和野生动物部的官方州麋鹿生物学家，在过去的五年里，他已经数十次将尸检设备绑在雪地摩托上，并穿梭于茂密的森林中。他正在研究冬季蜱虫日益严重的侵扰如何控制了整个这种标志性动物的种群。随着气候变化缩短冬季并改善了这些蜱虫（它们不携带莱姆病或其他危害人类的疾病）的生存条件，它们的种群数量和范围已开始扩大。现在，加拿大的科学家们已经开始在新不伦瑞克省和魁北克省进行一项类似的为期五年的研究，以记录当葡萄干大小的寄生虫向北蔓延时，那里的麋鹿是如何受到影响的。研究人员试图减缓这种扩张，并找出增强麋鹿种群数量的方法。魁北克市拉瓦尔大学的生物学家、研究负责人Steeve Côté 说，对于加拿大东部来说，“这是一种新现象”，“人们对此高度关注。”

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蜱虫爆发

自 2000 年代初期以来，缅因州的麋鹿数量减少了约 10%，新罕布什尔州则减少了多达 50%；坎塔尔和他在新英格兰的同事将此主要归因于与气候变化相关的冬季蜱虫种群的爆发。在最近的《加拿大动物学杂志》研究中，他们报告称，从 2014 年到 2016 年，连续三年发生蜱虫动物流行病（同一物种动物之间的流行病）——他们说这在该地区是前所未有的。报告称，在某些地方，蜱虫变得非常贪婪，以至于一头麋鹿一次可以携带多达 90,000 只。坎塔尔说，如此大量的蜱虫吸走了大量的血液，以至于宿主麋鹿可能会变得贫血和营养不良，“无法足够快地补充血液”。对于许多像坎塔尔四月份处理的那头幼崽这样的第一年幼崽来说，它们会死亡。

并非整个缅因州的所有种群都遭受了相同程度的痛苦——坎塔尔东北部研究区域的幼崽比该州西部的幼崽状况更好，这可能是由于东北部冬季开始较早。但随着全州冬季缩短，这两个地区的存活率可能会继续下降。这是因为蜱虫在秋季“寻找”（搜索宿主），并在冰冻温度稳定下来后停止。坎塔尔指出，由于各地冬季持续来得较晚，麋鹿感染蜱虫的时间窗口会保持更长。

不列颠哥伦比亚省森林、土地、自然资源运营和野生动物管理部的兽医海伦·施万特耶说，越来越温暖和无雪的春天也意味着从宿主身上掉落的雌性蜱虫可以更容易地存活下来，产下秋季出现的幼虫巢穴。施万特耶说，麋鹿种群数量的下降在文化景观和生态景观中都留下了空白。“它们对我们的原住民具有巨大的文化和营养价值，”她说。研究表明，当麋鹿在湿地觅食时，它们有助于将养分释放到环境中，并使其他植物和生物能够利用这些养分。

施万特耶说，不列颠哥伦比亚省冬季蜱虫侵扰令人担忧的增长现已蔓延到北方森林驯鹿种群——这是一个令人震惊的迹象，表明蜱虫正在侵入它们过去未曾大量占据的物种和范围。施万特耶说，北方森林驯鹿已被列为受威胁物种，蜱虫威胁的增加“只是它们必须应对的又一件事”。

施万特耶补充说，如果大量蜱虫造成的失血没有直接杀死动物，它可能会使它们容易受到其他健康风险的影响。“它们花了太多时间抓挠和啃咬自己，以至于没有进食，所以它们的身体状况很差，”她说。事实上，坎塔尔四月份处理的那头麋鹿幼崽自他给她戴上项圈后的三个月里体重减轻了近 100 磅——坎塔尔说，这是一种常见的情况。

猎捕麋鹿以帮助它们

为了梳理出蜱虫与其他威胁相比对麋鹿健康的影响，科泰在加拿大的团队计划从 2019 年 1 月开始，为 300 头麋鹿佩戴 GPS 项圈，他称之为同类研究中规模最大的麋鹿研究。该团队将以新不伦瑞克省和魁北克省的动物为目标，用抗寄生虫凝胶和药丸治疗其中一半的动物，使附着的蜱虫从它们身上脱落。这将有助于将蜱虫的影响与其他因素隔离开来，包括栖息地质量、狼等捕食者以及来自其他寄生虫的压力。

科泰说，研究人员的工作将确定促进蜱虫繁殖的栖息地类型——这些信息可能有助于制定阻止蜱虫种群的林业措施。例如，蜱虫在落叶林中似乎比在针叶林中生活得更好，因为在茂密的针叶林中，地面更阴凉，因此也更凉爽。科泰说，“它们对温度非常敏感”，并补充说，现有的伐木作业可能会修改其作业方式，以维持对蜱虫来说更凉爽、不太理想的条件——尽管他的团队在进行研究之前不会提出任何官方建议。

新罕布什尔大学的野生动物生态学家和坎塔尔的合作者彼得·佩金斯提出了一种可能看起来违反直觉的替代方案：在战略性选择的区域发放更多的麋鹿狩猎许可证。从理论上讲，减少麋鹿数量可以饿死一些蜱虫。“恢复平衡的最快方法可能是降低麋鹿密度，”他说。“这是我们可以控制的一件事。”

坎塔尔说，关键是要找到合适的狩猎许可证数量，既能迫使蜱虫数量下降，又能维持健康的麋鹿种群数量。科泰同意这种方法在短期内可能有效，但如果气候变化继续越来越有利于蜱虫，则可能无法在较长时间内跟上步伐。在他的新研究中，他将通过观察较小的麋鹿种群是否真的与较低的蜱虫数量相关来评估这种策略。

施万特耶说，这项研究将为管理麋鹿种群提供见解，因为蜱虫和整个大陆景观变化的累积压力越来越导致麋鹿数量下降。科泰仍然乐观地认为，他自己和他在新英格兰的同事的工作将有助于解决这个问题，但也承认可能没有简单的解决方案。“也许最终我们无能为力，”他说。但是，如果他们发现任何可以帮助麋鹿的方法，“那将是一种额外的收获。”