埃尔维斯·阿隆佐开始吸食大麻是作为最后的手段。他在海军陆战队服役三年，在亚利桑那州格伦代尔警察局工作十三年期间——在那里他接触到谋杀、自杀和人们在他怀里死去——使他在情感上受到了摧残。* 在他警察生涯即将结束时，医生诊断阿隆佐患有创伤后应激障碍，并开了各种药物来缓解他的噩梦和闪回。这些药物“把我变成了僵尸，”他说。“我完全失去了自我，甚至无法开车，所以他们（警察局）不得不让我提前退休。” 阿隆佐停止了淋浴。他的妻子离开了他，他几乎失去了房子。然后一位朋友建议他尝试大麻来缓解他的症状。“这真是天赐之物，”他说。“它抑制了我的焦虑，并让我睡得很好，至少四个小时。它需要被研究。”
多年来，成千上万的退伍军人呼应了阿隆佐的说法。他们向联邦和州立法者施压，要求将医用大麻合法化，并放宽对该植物明显治疗特性的研究规则，他们认为这可能有助于降低退伍军人的自杀率。在压倒性的公众支持更广泛合法化的背景下，他们的诉求开始在全国各州的议会中引起共鸣。去年11月，纽约州州长安德鲁·库莫选择在退伍军人节当天将创伤后应激障碍列为该州严格管制的医用大麻计划的合格病症。纽约州加入了今年其他七个州以及总共27个州的行列，将创伤后应激障碍列入其医用大麻合格病症清单中。
但一些大麻研究人员——虽然承认寻找更好的创伤后应激障碍治疗方法的紧迫性——仍然对过快合法化持怀疑态度，并警告说大麻的药理特性在很大程度上仍然未知。尽管如此，科学家们长期以来一直专注于该植物的120多种活性化合物中的两种，作为治疗创伤后应激障碍症状的可能方法。他们正在研究四氢大麻酚（THC），它是该植物主要的精神活性成分，以及大麻二酚（CBD），它不具有精神活性，并因其潜在的医疗应用而引起了人们的兴趣。这两种化合物的浓度在不同的大麻遗传品系之间，甚至在个体植物之间都可能差异很大。
在这两种化合物中，THC 的研究相对更深入一些。它与脑细胞上的特定受体结合，这些受体有助于调节情绪、睡眠模式和疼痛感知。科学家们还认为它与大脑情感中心——杏仁核和海马体——中的受体相互作用，以减轻焦虑，这可能有助于解释阿隆佐对大麻的反应。尽管关于创伤后应激障碍的 THC 研究很少，但已显示出一些希望。加拿大的一项2009 年临床试验表明，夜间服用 THC 可降低 72% 的 47 名研究患者的噩梦频率和强度。但其他试验的结果更为复杂。它们表明，THC 在减轻焦虑和提高睡眠质量方面的有效性取决于剂量大小，较低剂量可提高睡眠质量，而较高剂量则会产生更高水平的焦虑——以及长期的负面结果。
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对 CBD 的研究仍然模糊不清，部分原因是它触发了如此多的生化途径并产生了广泛的结果。它似乎可以有效地治疗某些形式的癫痫，但科学家们不知道为什么。他们对它如何缓解一些用户的焦虑症有更好的理解——通过靶向和增强脑细胞上 5-HT1A 血清素受体 的信号。血清素是一种神经递质，有助于调节情绪，并与幸福感有关。CBD 是一种强大的抗炎和抗氧化剂，还可以增加 γ-氨基丁酸（GABA），一种抑制性神经递质，当放大时会产生镇静效果。但研究结果在很大程度上仍不成熟，其特点是样本量小、方法控制狭窄和发现相互矛盾。尽管自 1996 年以来，已有 29 个州将医用或娱乐用大麻合法化，但联邦政府继续正式禁止该药物，并且几乎没有采取任何措施来促进对其药用潜力的研究。
宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院心理学和精神病学教授马塞尔·邦-米勒说，尽管研究有限，但许多科学家最近已将重点从 THC 转向 CBD——即使许多患者没有这样做。“将 CBD 视为霰弹枪。它击中如此多的受体，以至于人们仍在努力理解它，”邦-米勒解释说。“如果你真的想治疗创伤后应激障碍，大多数证据都指向 CBD。但大多数患有创伤后应激障碍的人倾向于使用 THC 含量高的[大麻]产品，这可能在短期内有所帮助，但很可能会随着时间的推移加重他们的症状。”
邦-米勒和精神病医生苏·西斯利——亚利桑那大学医学院的前教授——正在努力解决这些问题。他们正在使用联邦政府提供的大麻和美国食品和药物管理局批准的方案，领导首次关于大麻对创伤后应激障碍疗效的随机对照试验。这项研究由科罗拉多州公共卫生与环境部近 220 万美元的拨款资助，正在检查四种不同的大麻菌株对难治性退伍军人的治疗效果：高 THC 批次、高 CBD 批次、THC 和 CBD 浓度相等的混合批次以及安慰剂对照。西斯利指出，创伤后应激障碍的一个关键特征是失眠，通常归咎于噩梦和闪回——如果大麻可以帮助退伍军人入睡和保持睡眠，那本身就是一场胜利。“在我们揭盲并分析所有数据之前，我们无法得出任何结论，”西斯利在谈到亚利桑那州的研究时说。“但我可以告诉你，我们已经有近 30 名退伍军人完成了为期 10 周的方案，并且研究进展顺利。”
邦-米勒还是科罗拉多州丹佛市 150 名创伤后应激障碍患者的观察性研究的主要研究员，该研究由宾夕法尼亚大学的拨款资助。一半受试者将使用从药房获得的大麻，另一半将不使用大麻。邦-米勒正在跟踪参与者一年过程中的症状——在三个月、六个月、九个月和十二个月时进行评估——同时科学地测试用户选择使用的大麻，以确定是否存在某些大麻素浓度比其他浓度更有助于减轻创伤后应激障碍症状。唯一的标准是参与者从当地药房获取大麻，以便研究人员可以轻松地对其进行测试。邦-米勒最感兴趣的是，一些参与者可能会更换组别——一些在研究开始时未使用大麻的参与者可能会开始使用大麻，而以前的使用者可能会停止使用。这将使邦-米勒能够实时检查大麻使用对创伤后应激障碍症状产生的变化。“现在还处于早期阶段。我们真的不太了解此时大麻的药理作用机制，”邦-米勒在谈到大麻的药理学时说，然后强调了他认为该植物的医疗潜力：“可以减少癫痫发作，改善焦虑症并减轻炎症，”他说。“都在同一种药物中！”
*编者注（1/9/17）：这句话在发布后进行了编辑。原文错误地陈述了阿隆佐在海军陆战队的军衔。