大约四十年前，时任澳大利亚阿德莱德大学动物学家的迈克尔·汤普森有了一个惊人的发现：入侵的红狐正在吞食澳大利亚墨累河沿岸超过 90% 的海龟蛋。汤普森的调查还显示，老年海龟的数量不成比例地多，这表明狐狸的捕食已经减少了河流中幼年海龟的数量。他警告说，如果无人采取行动，曾经数量众多的海龟最终将消失。
但几乎没有采取任何行动，汤普森的预测现在看来正在成为现实。最近的一项研究证实，几种海龟物种已经急剧减少，甚至在墨累河的某些河段消失。“问题在于海龟的长寿给人一种持续存在的错觉，”西悉尼大学的生态学家、该研究的合著者里奇·斯宾塞说，该研究于 2 月发表在《科学报告》杂志上。“只有当事物消失时，我们才开始怀念它，这是人之常情。”
斯宾塞和他的同事统计了曾经常见的三个海龟物种——宽壳龟、东部长颈龟和墨累河龟——在河流南部 52 个地点的种群数量。研究人员通过在给定时间内捕获的个体数量推断出物种的种群规模。他们发现，在以前海龟数量众多的地方，海龟已经灭绝，而且他们在其他地方设法捕获的大多数样本都是大型的——而且可能是年老的——成年海龟。斯宾塞和他的同事将损失归咎于狐狸持续的巢穴捕食，以及其他问题，包括环境退化和 2000 年代的严重干旱。
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悉尼麦考瑞大学的爬虫学家里克·沙恩说：“我们已经知道[海龟大量死亡]几十年了，尽管澳大利亚媒体对‘我们河流的困境’进行了大量的炒作，但仍然没有采取任何措施来扭转这种衰落”，他没有参与这项研究。“这篇论文是一个警钟，除非我们开始在景观尺度上为海龟保护做些什么，否则我们可能会失去我们本土动物群的一个迷人组成部分。”
斯宾塞指出，如果采取行动保护巢穴免受狐狸侵害并恢复栖息地，海龟可能会迅速恢复。但他表示，政府往往只在损失达到危机级别时才做出反应，而且墨累河物种目前缺乏联邦保护。然而，他和他的同事有一个变通方法：“我们的下一步是开始为常见的海龟物种设计社区保护工作，”他解释说，“这样人们就可以真正做些事情，而不必等待政府资助。”