每天上午10点，十几个人聚集在北卡罗来纳州阿什维尔市中心以南的戈德健身房外。他们将自己分成小组——例如，讲西班牙语的人一组，有医疗技能的人一组——然后每人抓起几个五加仑的水桶，爬上卡车。很快，大家轰鸣着出发，去执行一项重要的任务：冲厕所。
在海伦飓风给北卡罗来纳州西部带来倾盆大雨和致命洪水后的20天，仍有超过10万人缺乏饮用水。危机从城市蔓延到附近的斯旺纳诺亚和黑山等山区社区。联邦和州官员一直在运送水，但供应有限，随着供水恢复，当地人被告知要煮沸所有不是从瓶子里取出的水。尽管数十万人仍在继续从风暴造成的破坏中挖掘出来，但疾病的风险正在增加。
海伦或上周袭击佛罗里达州的弥尔顿飓风等自然灾害就是如此：直接的伤亡之后不可避免地是长期的身心影响。北卡罗来纳州西部、田纳西州东部及其他地区的人们开始努力应对这些次生后果，而饮用水的缺乏以及洪水冲刷景观造成的污染更加剧了这些后果。
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特拉华大学的灾难流行病学家詹妮弗·霍尼在飓风过后警告说：“即使在洪水消退后，居民也可能低估了看不见的细菌（如粪便大肠菌群）、重金属（如铅）以及有机和无机污染物（如杀虫剂）污染的可能性。”
大约十几名自称“冲厕所队”的冲厕所志愿者是阿什维尔人民依靠的几个非正式志愿者行动之一，旨在提供基本的卫生条件。由于城市供水系统被洪水冲毁，预计维修需要数周或更长时间，居民发现自己无法淋浴，甚至无法冲厕所。尽管市政供水开始涓涓细流地返回城市，但其氯含量很高，并且充满了沉淀物。
来自社区非营利组织 BeLoved Asheville 的人们在主要由自称为 Flush AVL 的临时供水商组成的团队的帮助下，启动了冲厕所队。每个人都在市中心的一家啤酒酒吧工作，并在风暴开始后几乎立即开始访问公寓大楼和移动房屋公园。他们整天都在工作，每天都工作，并计划坚持下去，直到阿什维尔水资源部再次提供安全的水。
本周早些时候，他们降临到离市中心不远的 11 层公共住房综合体阿斯顿公园大厦。每个人都提着一个晃荡着水的水桶，挤进了电梯。除了帮助人们完成大多数人认为理所当然的任务外，志愿者们还检查老年人、残疾人和居家人士的福祉。这些好撒玛利亚人中有许多是护士，他们表示担心缺乏卫生条件可能会滋生痢疾等疾病。尽管像冲厕所队这样的组织做了很多好事，但需求远远超出了任何人的满足能力。破坏实在太大了。
一位只透露自己名叫诺曼的护士志愿者说：“我不能进去打扫别人的房间。” “我来这里是为了清理伤口。我可以帮助照顾他们的人，但就他们的居住环境而言，他们的健康仍然处于危险之中。但我们没有能力进去拖别人的浴室。”
沿着法国布罗德河的城镇，这种局限性变得显而易见，那里的居民抱怨空气中弥漫着难闻的、类似垃圾填埋场的味道，因为浸泡着含有未知化学物质和污水的洪水的土壤干燥并变成灰尘。居民们觉得自己收到的公共卫生信息令人困惑，这无济于事。
奥伦·麦克卢尔穿着泰维克防护服、护目镜和靴子，与他的朋友以赛亚·恩布勒一起前往市中心帮助清理，他说：“我们穿上这些防护服是因为泥土有毒。” “里面有化学物质和人类排泄物之类的东西，我们不想让这些东西沾到我们身上。” 当地官员仍在测试土壤样本以确定其中可能含有哪些物质，官方建议仍然是将泥土视为有害物质。
在这里长大的恩布勒从一开始就不信任这条河，主要是因为该镇位于伍德芬污水处理厂的下游。“我从小就被告知不要在法国布罗德河游泳，就是因为这个原因，”他说。“这根本没有帮助。”
他的担忧是有道理的。州环境质量部收到了1000多份报告，报告了海伦飓风过后可能令人担忧的事件：油桶泄漏到池塘中，房主将积聚的污水泵入小溪，废水处理计划因洪水而严重受损。风暴过后数周，全州的公共卫生部门继续警告居民测试他们的水井，并煮沸或漂白他们的水。他们还告诉人们不要饮用河流和小溪中的水，也不要用这些水做饭，甚至不要用它洗手。州和地方卫生部门正在向任何索取的人提供水质检测工具包，并敦促人们对水井进行消毒，并检测其中是否含有粪便物质和其他污染物。在某些情况下，卫生官员明确表示水不安全。
阿什维尔市郊的黑山镇在其网站上表示：“这种水不能饮用，即使煮沸也不行。” “除了冲厕所外，不得用于任何用途。”
在全州范围内，海伦飓风造成的官方死亡人数为 125 人，另有 92 人失踪。仍有 2000 多个家庭没有电力，600 多条道路仍然封闭。在这种背景下，州和地方官员仍在进行搜寻和恢复行动，并争先恐后地提供基本援助。阿什维尔及其他地区的人们表示，在所有正在发生的事情中，他们收到的公共卫生指导很难理解。
艾莫斯·麦格雷戈在阿什维尔以北 30 分钟路程的马歇尔市中心拥有一家唱片店，这家店被洪水淹没，他说：“我们没有从上到下获得大量信息，所以我们只是在摸着石头过河。”
当极端天气带来洪水时，洪水会涌入污水处理厂、农场和各种工业场所，将其中的物质冲刷到地表，进入水井和供水系统。这就是为什么北卡罗来纳州和其他受海伦飓风袭击的州的一些县的公共卫生官员强烈敦促居民不要接触当地水道。
被淹没的下水道总是会产生一定程度的溢流。污水混入小溪、人孔和水井中，形成危险的细菌汤。霍乱、沙门氏菌和诺如病毒等高度传染性疾病在这种条件下可能滋生；所有这些疾病都可能导致腹泻、呕吐和脱水，这些疾病可能会严重危害甚至杀死免疫功能低下、老年人和非常年幼的人。
飓风及其带来的洪水不仅会引发肠胃疾病，还会产生大量的灰尘、淤泥和霉菌，这些物质会带来不同的健康风险。“人们患某些身体疾病的比率更高，包括上呼吸道感染、哮喘加重和过敏，”犹他大学的灾难和健康研究员蒂莫西·威廉·柯林斯说。
医学界和公共卫生界早就知道，气候变化加剧的自然灾害可能会在直接危机过去很久之后继续夺走生命。他们在孟加拉国看到了这一点，今年早些时候的洪水淹没了污水系统，并将水源性细菌霍乱送入供水系统。在美洲，蚊媒疾病登革热在 2022 年和 2023 年影响了数百万人，健康研究人员将这一激增归因于气候变化加剧的洪水。
鉴于所有这些，海伦飓风的最终死亡人数肯定会上升，但如果过去的经验可以作为参考，即使是官方统计数据也可能无法反映这场风暴的真实代价。当玛丽亚飓风在 2017 年袭击波多黎各时，政府最初报告了 64 人死亡。一年后，一项分析调查了如果飓风没有袭击该群岛，风暴过后几个月内会有多少人死亡，结果发现这场 4 级飓风实际上造成了 3000 多人死亡。
在阿什维尔及周边县的医疗志愿者和流行病学家表示，现在判断最令人担忧的疾病可能是什么还为时过早，尤其是因为海伦飓风对通信的影响削弱了数据收集。一位只透露自己名叫亚历山大医生的当地医生加入了北卡罗来纳大学教堂山分校公共卫生专业的研究生埃利奥特·帕特森的行列，他们在阿什维尔周围的野外诊所做志愿者。他们看到很多人患有刺激性皮肤病和慢性呼吸道疾病，如哮喘，这可能是由灰尘加剧的。除此之外，还有黄蜂叮咬引起的水泡；在泥泞、灌木丛和碎片中跋涉时感染的毒葛；以及通常在避难所中传播的 COVID-19 和流感等传染病。但他们说，很难确定事态发展的趋势。
州流行病学家扎克·摩尔承认，由于电力和互联网中断，急诊室和卫生部门的服务中断，更不用说对其员工生活造成的干扰，也阻碍了数据收集。“在个人病例基础上跟踪的可报告疾病的数据方面存在局限性，”他说，尽管该州一直在继续处理实验室结果并接收医生报告。
在这一点上，只有一件事是确定的：阿什维尔人民和蓝岭山脉的社区将在洪水消退、自来水恢复清澈之后很长一段时间内，继续与这场风暴对健康的影响作斗争。
这篇报道最初由非营利性媒体组织 Grist 出版，该组织报道气候、正义和解决方案。