由于地球和月球引力场的复杂相互作用，我们星球的自转在过去几千年中逐渐减缓。自从大约1820年以来，地球的自转时间就不是一个太阳日的指定长度——地球完成一次完整自转所需的时间，略多于86400秒。
因此，我们的全球标准时间，即协调世界时（UTC），偶尔会与UT1发生偏差。UT1是用于测量一个平均太阳日实际长度的标记。UT1使用超长基线干涉测量法（VLBI）确定，该技术依赖于来自极远类星体的信号来测量地球在太空中的精确方位。1972年，实施了一项向UTC添加一个称为闰秒的小时间单位的政策，以纠正使用如此精确的测量发现的细微差异。
然而，由于科学家尚未完全清楚的原因，地球自转减缓的速度是可变的，因此必须以不可预测的频率添加闰秒。在采用闰秒方法后的最初几十年里，UTC调整大约每年进行一次，但今天的闰秒是自1999年以来的第四次。
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