对南非开普敦迫在眉睫的水危机的恐慌，在平常的日子里，会出乎意料地袭击水科学家、开普敦斯泰伦博斯大学的朱迪·米勒。“这个周末我在做纸杯蛋糕，手指被烤盘烫伤了，就放到水龙头下冲，”米勒说。“当没有水出来时，我们该怎么办？”
市政府估计，“零日”——即当开普敦成为世界上第一个耗尽水资源的主要城市，因为水库水位太低以至于无法提供饮用水时——将会在4月12日到来。这座城市正经历着过去一百年中最为严重的干旱。距离水龙头可能关闭（除基本服务外）还有不到80天的时间，科学家们正忙于确定这场危机将如何影响他们的研究以及他们的日常生活。关于大学能够从市政或私人来源获取多少水，以及能持续多久的信息几乎不存在。当地研究人员还担心水危机将如何影响他们的员工和整个城市。
“科学需要一个运作良好的生态系统，”开普敦大学的细胞生物学家穆萨·姆兰加说。“这非常非常严重。”
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零日倒计时
开普敦现在正处于第三年严重干旱期，这大大减少了城市赖以生存的地表水源供应。但对于许多居民来说，“零日”的概念直到1月18日才变得真实，当时市长宣布：“我们已经到了无法回头的地步。” 在此之前，该市一直希望自愿节约用水的行动能够避免危机，直到冬季降雨开始，新的水井和水处理厂上线。但开普敦的水库干涸速度快于预期：在当前的旱季夏季，家庭和企业节约用水的程度不如政府所期望的那样。
根据开普敦的灾难计划，在“零日”当天，水库中剩余的水——当水位降至容量的13.5%时——将供应给医院和已经依赖公共水龙头的非正式住区。大都市区近400万居民中的大多数人将不得不从200个配水点领取定量配给的水——市长担心这种情况可能会导致混乱。
就在1月18日，开普敦大学表示，“目前[它]没有面临因水危机而不得不缩减任何研究活动的风险”。但是那里的研究人员和附近其他机构的研究人员并没有那么自信。他们急于知道在停水后他们是否可以使用市政供水；尽管一些研究人员可能能够从该国其他地区进口水箱，但成本和可用性可能会使这种方法难以持续。“开普敦大学及其姊妹机构正在与开普敦市进行深入讨论，以明确”他们将获得多少水，开普敦大学的传染病研究员瓦莱丽·米兹拉希说。
资金不足且准备不足
负责管理大学各校区用水的大学水资源工作组负责人凯文·温特列举了机构对危机准备不足的几个原因。教职员工在暑假后刚刚返回校园，情况正从充满希望转向危急。尽管大学过去曾考虑过节水策略，包括水循环系统，但温特表示，预算紧张使得实施这些计划变得困难。例如，近年来，大学通过同意在通货膨胀的情况下保持学费稳定，回应了学生要求免费教育的抗议活动。“简单地说，给我两到三百万美元用于管道、泵和地质勘测是不现实的，”温特说。“我们正在艰难地度过一场危机，如果我们有能力这样做，这场危机本可以避免。”
现在，开普敦各地的科学家正在为他们的实验室制定应急计划。第一步是估计他们基本需求需要多少水，例如照顾实验动物。用水量较少的实验将比用水量较多的实验更受青睐，至少有一位生物医学研究人员正在安排将一些研究转移到国外实验室。许多首席研究员正在权衡在用水受限时进行可能使人们暴露于火灾或化学伤害的实验的风险。
公共卫生担忧
开普敦是艾滋病毒研究的中心和结核病研究的中心，与这些研究相关的医疗护理将继续进行。但水危机可能会限制社区对公共卫生问题的宣传。德斯蒙德·图图艾滋病毒中心副主任琳达-盖尔·贝克尔说，如果中断她的团队为面临少女怀孕和艾滋病毒高风险的年轻女性提供生殖健康服务的努力，将会产生后果。贝克尔担心，如果她的员工每天还必须排长队为家庭取水，他们将无法工作。“我计划这周联系市长办公室，看看我们是否可以找到解决办法，”她说。
开普敦大学非洲惠康传染病研究中心主任罗伯特·威尔金森在一家超市接受了《自然》杂志的采访，当时购物者正在抢购成包的瓶装水，还没等它们上架。当天早些时候，他和他的同事讨论了“零日”到来后如何削减他们的临床试验。参与者将继续获得必要的医疗护理，但研究将受到限制；科学家们可能会要求减少体液样本，以节省处理这些样本所需的水，即使是为了储存。
威尔金森说，如果水资源稀缺，当务之急是维护健康。“我立刻想到，如果人们——特别是生活条件差的人们——无法保持个人和机构卫生，可能会出现水源性疾病，”威尔金森说。他还担心这座城市的经济，这座城市的经济依赖于旅游业和农业。
还有米勒，她最近又感到一阵焦虑，当时她把一壶回收水倒在光秃秃的泥土地院子里。“它就停在那里，”她说。“水没有渗下去，因为土地太干燥了。”她想到干旱和火灾如何会在下雨时让位于山体滑坡和洪水。她还考虑到，当管道长期干燥时，可能会破裂。“老实说，我无法理解正在发生的事情——一个主要的大都市城市正在耗尽水资源，”米勒说。“这件事的影响是巨大的。”
本文经许可转载，于2018年1月24日首次发表。