世界末日的反对者预测，世界将在2000年结束，不是以巨大的核爆炸，而是以微弱的网络计数错误。一月份在必要的喧嚣中迎接的千禧年，到目前为止已被证明出乎意料地不像千禧年，这一年以古老的种族冲突持续爆发为标志。真正的千禧年，2001年，是一位科幻小说作家兼未来学家兼物理学家的注册商标知识产权，他仍然与饱受冲突蹂躏的斯里兰卡隔绝。
那个人，亚瑟·C·克拉克，看到了人类在千年虫问题之后的美好前景。他设想在接下来的一年里，人类将在启发式编程算法（HAL）的引导下，开始进行遥远的太空旅行，HAL是一种可以复制“人类大脑的大部分活动，并且速度和可靠性都更高”的机器。他的两种设想都没有接近成为现实。事实上，自1968年《2001：太空漫游》上映以来，人工智能经历了起起落落。计算机可以在计算密集型的国际象棋游戏中击败人类。但是HAL以“完美的习语英语”对一系列人类问题做出连贯的回答，仍然是计算机科学所能提供的最佳水平难以企及的。
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尽管记录喜忧参半，但对机器智能前景的乐观情绪仍然在卡内基梅隆大学（长期以来的人工智能堡垒）占据主导地位。为了纪念以人工智能先驱艾伦·纽厄尔和赫伯特·西蒙的名字命名的新计算机中心的开放，该大学于10月19日举行了一天的会议，汇集了来自大学内外（包括亚瑟·C·克拉克，即使只是以视频形式出现）的专家。他们的任务是：回答计算机将在2050年帮助还是阻碍建设美好世界的问题。
聚集在一起的专家小组大多是真正的信徒。如果卡内基梅隆大学的权威人士是正确的，那么HAL将在50年后到来：计算机将在推理能力方面达到或超过人类。主要的争论点不是我们是否有能力孕育比我们更聪明的机器，而是这些机器会听从我们的命令还是会摧毁我们。我们生活的电影会是《杰森一家》还是《终结者2》？没有人认为真正智能的电子人可能只是一个失败者。请记住，诺贝尔奖得主赫伯特·西蒙，在会议上发言，在1965年预测，到1985年，机器将能够完成人类可以做的任何工作。（一位研究生可能仍然可以从卡内基梅隆大学获得博士学位，因为他设计了一个机器人来做一些简单的事情，比如爬楼梯而不会绊倒，或者在洗碗机中堆放盘子和餐具，这项任务的评估标准可能是装载机器时打破了多少水晶高脚杯。）
卡内基梅隆大学的人工智能精英预见到网络智能的加速发展。作家和语音识别创新者雷·库兹韦尔告诉一位表示同情的听众，我们已经进入了指数时代。库兹韦尔说，每年，我们在计算机和电信技术的指数增长率方面都经历了指数增长。但他指出，指数也适用于脑部扫描、基因组测序、互联网甚至人类寿命。他认为，到2030年，机器将与人类一样智能。50年后，随着对大脑的逆向工程不断进行，我们将能够实现完全沉浸式虚拟现实。
忘掉头盔和数据手套吧。纳米机器人，分子大小的机器人，将通过你大脑的血液流传播信息到神经元，这将使视觉、听觉、嗅觉和听觉以及情感和性感觉的模拟成为可能。你也可以去圣巴特斯岛旅行，参加世界大赛的每一场比赛，或者与阿尔·戈尔进行辩论。这远远超出了对圣巴特斯岛海滩上热带朗姆酒潘趣酒中樱桃的精确图形再现。自我意识将变得无限流动，同时个人空间的概念将具有更加字面的意义。当你用我的本我换取你的自我时，会出现什么样的后现代杂烩呢？库兹韦尔博士，认识一下德里达博士。库兹韦尔没有推测这种发展对耐克或百威啤酒的前景。想象一下，当你即将入睡时，一个内在的声音——“Whaaassup”——在你脑海中爆发。或者，如果菲利普·莫里斯能够远程调整你大脑中的尼古丁受体呢？
与这种将现实视为电视的愿景相反，太阳微系统公司联合创始人兼首席科学家比尔·乔伊描绘了一个反乌托邦世界，在这个世界中，人类的傲慢将产生非蛋白质生命形式，这些生命形式将成倍增加并威胁地球。“我们想制造一种超越我们的机器人智能吗？”他问道。乔伊重申了他的呼吁，今年早些时候在《连线》杂志的一篇文章中提出，要求对不受阻碍地开发和传播潜在有害技术进行检查：“就像核武器一样，我们不希望每个人在心情不好的时候都在车库里放一个核武器。”乔伊以“合成采访”的形式发言，这是一段录制的数字采访，然后可以用计算机键入的问题进行注释和查询。
汉斯·莫拉维克，卡内基梅隆大学移动机器人实验室的创始人，也是一位撰写过我们的大脑有一天可能被下载到计算机中的人，他追溯了机器人的谱系，起源于1950年英国生物学家W·格雷·沃尔特创造的埃尔西，他制造它的目的是使其具有细菌的智商。埃尔西会响应光线移动，包括它会从自己类似乌龟的身体发出的光束。当放在镜子前时，它会在自己的影像前跳舞。后来的机器人，例如20世纪90年代的Xavier，可以构建周围环境的内部地图并在走廊中导航，尽管Xavier很容易慌乱。例如，它可能会被困在盆栽植物的悬挂叶子下。“机器很可能会对它在哪里感到困惑，”莫拉维克说。“通常，一旦发生这种情况，就很难恢复，因此机器人迷路了。”莫拉维克并没有对机器人进化的快速步伐失去信心：家用机器人将在2010年到来。自主吸尘可能是一回事。但是，如果您重视奶奶水晶的完整性，请让您的孩子装载洗碗机。
大卫·格勒恩特，耶鲁大学计算机科学教授，并行编程专家，断言技术在人类行为中的首要地位。“鱼游泳；鸟飞翔；我们发明技术，”这位反技术狂热分子西奥多·卡钦斯基的受害者说道。然而，格勒恩特的信息并非明确无误。人和机器的比喻往往是误导性的。思想之于大脑，并不像软件之于计算机。软件可以从一台计算机移植到另一台计算机。乔·施瓦茨的思想无法在梅丽莎·范斯坦的大脑中运行。除非计算机能够模仿完整的认知谱系，包括情感、梦想以及触摸和感觉的细微差别，否则机器智能永远无法实现。“除非你弄清楚如何让计算机产生幻觉，否则你永远无法让计算机思考，”他说。
卡内基梅隆大学机器人研究所创始人拉吉·雷迪首先表示，乔伊、库兹韦尔或莫拉维克的预测都不会实现。“我不认为社会愿意投入数十亿美元来创造超越人类能力的机器人。”雷迪的愿景不如库兹韦尔的愿景那么具有侵入性，但同样具有乌托邦色彩。鉴于存储和带宽能力的不断提高，人们将以一种比喻意义上的方式，进行瞬间移动和时间旅行，同时实现某种程度上的永生。几个拍字节的存储空间（千万亿字节）将允许记录从出生到最后一口气之前的每一次话语和每一次动作，花费“不到一张披萨的价格”。
拍比特通信管道和可能数千个高清摄像头将使某人能够操纵“软摄像头”，这将从体育场圆顶或场地下方的数千个角度引出视野。“这将让您从四分卫的角度观看超级碗，”雷迪说，他认为这种能力在功能上等同于瞬间移动。终身视频和音频记录可以进行注释和查询（就像比尔·乔伊的采访一样），为后代留下亲密的遗产。“您将能够与您的曾孙进行交谈，”雷迪将这种体验等同于一种时间旅行的形式。如果拍字节存储能力提供“快速模拟学习环境”，将您的生物克隆体注入您所有的人生经历，那么虚拟永生将会到来。也许思想毕竟是可以移植的。
赫伯特·西蒙，这位获得诺贝尔经济学奖的博学的卡内基梅隆大学教授告诫说，人类的使命是创造未来，而不是预测未来。社会中的恶棍通常是人类，而不是行为不端的计算机。“不应该是‘寻找人’，而应该是‘寻找计算机’。”西蒙说，就思维机器而言，在卡内基梅隆大学校园举行的机器人足球比赛代表了目前人工智能的顶峰，要求机器使用感官和运动能力来协调球员的移动，并制定应对对方球队行动的战略反应。他预测，有一天机器人将在90分钟的比赛中战胜人类，这一壮举不应让那些以人类为中心的人担心。“我们并没有停止下国际象棋，”他在谈到深蓝1998年战胜加里·卡斯帕罗夫时说。
在斯里兰卡的一次录音采访中，亚瑟·C·克拉克同意那些想象虚拟现实将成为我们所知的生活的替代品的人的观点。人们可能会忽视物质世界——它有无数的苦难，从 中东冲突到全球变暖再到杀手小行星——而选择拥抱拟像魅力的存在。“虚拟现实将成为下一个大事件，它将比现实生活更具吸引力，以至于人们根本不会付出努力；人们只会坐下来享受输入他们大脑的东西，”克拉克观察到。“这很可能就是人类的终结。”观看泄漏到外太空的地球广播电视信号的外星人可能会看到世界数十亿人死于他们将要描述为沙发土豆饥荒的东西。如果人类仅仅成为旁观者，那么机器冲力会剥夺我们的生命冲力吗？目前，诺贝尔奖获得者和微处理大师都无法权威地回答。r