以下文章经允许转载自The Conversation，这是一个涵盖最新研究的在线出版物。
“关节炎是老年人才会得的病，对吧？”
这是一种对影响各个年龄段人群的一系列疾病的过时看法。在过去的十年里，人们对多种形式的关节炎，特别是其中一种破坏性极大的类型，即类风湿性关节炎的理解和治疗发生了革命性的变化。
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那么什么是类风湿性关节炎？如果不进行治疗，患者会遭受疼痛、肿胀和关节进行性畸形。
核心问题似乎是无法控制的炎症——通常忠实地防御我们免受感染的免疫系统将其进攻性的分子和细胞力量转向关节，从而导致严重损伤。
计算成本
目前尚无治愈方法。类风湿性关节炎会随着时间的推移不可避免地发展，导致患者丧失功能、独立性，并最终缩短预期寿命。该疾病与工作效率下降、就业能力降低和医疗保健成本增加有关，因此也给家庭和社会增加了经济负担。
该疾病的首次存在 见于阿拉巴马州出土的千年骨骼遗骸。
它 在欧洲出现，在 15 世纪左右的视觉艺术作品中有所描绘。
为什么会发生从“新”世界到“旧”世界的这种转变尚不确定。有趣的是，这与早期的发现航行、贸易的开始，特别是烟草贸易以及随后的人口流动和混合相一致。
最近的里程碑式研究 明确地将患类风湿性关节炎的风险与直接和被动吸烟联系起来。患有该疾病的吸烟者对治疗的反应明显较差。一些人估计，戒烟可以减少未来高达 30% 的疾病负担。
第二个重大进展是对我们所有人胃肠道中携带的细菌——“人类微生物组”的重要性的新理解。这些细菌群体的变化现在与几种与免疫功能障碍相关的疾病的发展有关。
新数据显示类风湿性关节炎与这些变化之间存在联系。但是，它对于诊断或治疗的价值尚不清楚，还需要进行更多的研究。
在人类基因组计划的基础上，现在还有 许多大型数据集告诉我们哪些基因会增加我们患上该疾病的风险。将所有这些结合起来，将来有可能识别出那些风险最大的人，甚至考虑预防策略。
这将需要大胆、富有想象力的研究，从而推动医生和患者的思维转变。我们如何考虑可能预防先前被认为无法治愈的慢性炎症的疗法的相对益处和风险？我们将如何考虑此类创新的成本？
炎症和其他疾病
最近的一项重要发现是，类风湿性关节炎带来的医疗挑战不仅仅是关节问题。它还会增加心脏病发作、中风、抑郁症、注意力不集中和通过加速骨质疏松症（骨骼变薄）导致的骨折的风险。这些现象背后的机制尚不完全清楚，但似乎源于驱动对关节主要攻击的相同炎症途径。
解开这些途径不仅对于降低患者的风险很重要，而且因为这些途径阐明了可能在这些组织更广泛的原发疾病中起作用的潜在机制。已经有许多研究表明炎症与动脉粥样硬化（动脉狭窄）和冠心病（导致心绞痛和心脏病发作）有关。
这些发现很可能会导致新的、令人兴奋的预防和治疗策略，从而影响数百万人。同样，炎症途径也与各种情绪障碍有关，尤其是抑郁症，为这些最难治愈的人类疾病带来新的治疗希望。
在这一切发生的同时，过去十年中的两项根本性进展导致了治疗的革命。首先是疾病管理战略方法的改变。风湿病学家现在为治疗选择明确的目标，并遵守广泛认可的治疗指南和算法。
第二个进展是各种新药的出现，这些新药利用了有关该疾病病理学知识的爆炸式增长，这表明现代分子医学确实正在取得成效。
这些新药包括小分子化学药物和较大的生物药物——后者是模仿免疫系统本身中运行的蛋白质。这些药物在结果方面带来了实质性的改善。
但仍然存在未满足的需求。很少有患者反应足够好，大多数人需要持续治疗，只有一小部分人真正实现持续缓解。这意味着大多数人带着病情好转但没有治愈地生活。新疗法价格昂贵，并且关于它们的相对健康益处和临床有效性的激烈辩论仍在继续。
最终，我们将为这些疾病寻求分层或个性化药物。治疗将取决于我们在正确的时间为正确的患者提供正确的药物，以最大限度地提高益处并最大限度地降低风险。
本文最初发表在The Conversation上。阅读原文。