在飓风玛丽亚袭击波多黎各近两个月后，在岛屿西北部的阿雷西博天文台运营着世界顶尖射电望远镜之一的人们，他们的家中仍然没有可靠的水、电和电话服务。但他们的工作似乎是安全的。
美国国家科学基金会（NSF）为该天文台每年 1200 万美元预算提供约三分之二的资金， 已决定继续运营该天文台，并与尚未确定的合作伙伴合作。在未来 5 年内，该机构将 将其年度出资从 820 万美元减少到 200 万美元，其余部分将来自未指定的合作机构。
“我很高兴他们做出了正确的决定，”行星科学家埃德加·里维拉-瓦伦丁说，他在天文台和位于德克萨斯州休斯顿的月球与行星研究所共同工作。“我很高兴天文台能继续存在下去。”
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这项决定是 美国国家科学基金会多年来努力剥离其部分天文研究设施的一部分，目的是每年腾出数百万美元用于未来的项目，例如正在智利建造的大型综合巡天望远镜。
“我们一直非常努力地帮助阿雷西博达到一种状态，即我们仍然在那里进行前沿研究，但美国国家科学基金会不必像我们过去那样进行同样的投资，”该机构数学和物理科学理事会的代理助理主任詹姆斯·乌尔韦斯塔德说。
天文台目前的管理合同将于 2018 年 3 月 31 日到期。今年早些时候，美国国家科学基金会要求潜在的合作伙伴提出想法和资金方案，以维持科学运营。现在，在正式承诺继续资助天文台后，美国国家科学基金会可以继续推进合作协议的谈判，并公布其合作伙伴将是谁。
缓慢的恢复
该机构的决定对于在玛丽亚飓风过后遭受苦难并重新振作起来的大约 120 名阿雷西博员工来说，是一个令人欣慰的暂缓。 飓风强度的狂风于 9 月 20 日袭击了波多黎各，摧毁了电线，并损坏了岛屿各地的建筑物。暴雨冲毁了道路，并切断了供水。
在天文台，它坐落在阿雷西博市上方的石灰岩山脉中，大约十几名工作人员在玛丽亚飓风最严重的时候就地避难。天文台的混凝土掩体由美国政府于 1963 年建造，经受住了风暴，几乎没有问题。然而，玛丽亚飓风的风还是撕毁了横跨天文台 305 米宽碟形天线的 29 米长“线馈”天线，并在一些地方刺穿了其铝制蒙皮。
工作人员开始工作，帮助清理该地区周围的道路，政府官员使用天文台的直升机停机坪作为物资分发点。该设施的深井为数百名没有其他清洁饮用水来源的当地居民提供了供水。
在几周内，阿雷西博碟形天线被清理干净，并恢复了科学观测。9 月 29 日，它恢复了观测，以低功率模式让天空漂移过视场；11 月 7 日，它恢复了将天线指向天空的特定区域。该望远镜已经观测到一个快速射电暴，这是一类新的天文现象，阿雷西博凭借其巨大的碟形天线非常适合研究这类现象。
但望远镜的运行仍然依靠发电机，而且柴油是岛上的一种珍贵商品，位于马里兰州哥伦比亚的大学空间研究协会的科学高级副总裁尼古拉斯·怀特说，该协会帮助管理天文台。“最大的制约因素是——只是重新并网，”他说。
由于没有可靠的电力供应，天文台无法重启其行星雷达，该雷达用于跟踪和描述近地小行星。美国国家航空航天局为这项工作提供了 370 万美元的资金，约占阿雷西博预算的三分之一。
乌尔韦斯塔德说，美国国家科学基金会估计，修复天文台的飓风破坏将需要 400 万至 800 万美元。“该机构‘打算将阿雷西博修复到飓风前的状态’，”他说。
悠久的历史
随着今天的决定，阿雷西博成为美国国家科学基金会旗下第一个完成对其运营进行全面环境影响评估的天文设施，目的是为了撤资。该机构正在通过类似的过程，以期可能从西弗吉尼亚州的绿岸天文台（世界首屈一指的单碟射电望远镜所在地）和其他几个天文台中脱身。
阿雷西博在射电天文学史上占据着独特的地位。1974 年 11 月 16 日，它发出了有史以来最强大的有意信息，希望能与外星生命取得联系。同年，它被用于发现第一个已知的双星脉冲星，其轨道周期的变化为引力波（阿尔伯特·爱因斯坦预测的时空涟漪）提供了第一个间接证据。
“五年来，人们一直对我们说：‘你们只是想关闭阿雷西博’，”乌尔韦斯塔德说。“这证明了那不是我们一直想做的事情。”
本文经许可转载，并于 2017 年 11 月 16 日首次发表。