在21世纪初，许多互联网用户因为他们对显示小孔聚集阵列的图片（如蜂巢，甚至未煮熟的煎饼顶部的气泡）的共同厌恶而联系在一起。近十年来，“密集恐惧症”，字面意思是“害怕洞穴”，只不过是一种互联网现象，但最终研究人员找到了其有效性的证据，并调查了其可能的原因。
故事始于在线图像共享的兴起；很快，许多人意识到他们对成簇孔洞的照片有一种共同的厌恶感，甚至可以达到恶心的程度。“密集恐惧症”一词似乎是由一位身份不明的爱尔兰妇女在2005年网络论坛上的一篇文章中创造的。这个想法迅速传播开来：自我认同为密集恐惧症患者的人们成立了一个Facebook群组，创建了一个同名的互联网域名，并发布了信息性的YouTube视频。一篇维基百科文章被反复创建，又因缺乏可靠来源而被反复删除。
四年前，英国埃塞克斯大学的两位心理学家Geoff Cole和Arnold Wilkins决定研究这一现象。他们向286名18至55岁的成年人展示了一张莲蓬的照片——据传这是该恐惧症的有效触发物。11%的男性和18%的女性将莲蓬描述为“看起来不舒服甚至令人厌恶”，表明厌恶程度与恐惧症相当。
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Cole和Wilkins推测，图像的视觉结构至少是造成不安的部分原因。他们分析了一组引起厌恶的照片和不触发密集恐惧症的孔洞图像，发现大多数令人不快的图片都具有潜在的数学结构，其中包含小的、高对比度的特征，如点或条纹。这种光谱模式在许多危险或有毒动物的皮肤颜色中可见；过去的研究发现，大多数人觉得这种模式看起来不舒服。事实上，从网站trypophobia.com上提取的各种图像在一组20名没有完全密集恐惧症的人中产生了不适感。
这些空间特征至少解释了小孔图片引起的部分不适，但Wilkins承认，还需要更多的东西来解释敏感人群的强烈厌恶感。关键因素可能与皮肤病变（如疤痕或溃疡）有关——患有密集恐惧症的人经常说，看到成簇的孔洞会让他们感到皮肤发痒，而皮肤上的孔洞图片尤其有效。因此，新出现的说法是，“害怕洞穴”可能是对疤痕和溃疡的普遍厌恶的一种形式——这是一种进化特征，可能帮助我们的祖先避免细菌和疾病——并延伸到莲蓬和蜂巢等物体。