我们是否正接近世界纪录的极限？

1896年，查里劳斯·瓦西拉科斯以三小时十八分钟的成绩赢得了第一届现代马拉松比赛，这是希腊奥运代表队的资格赛。今天，这个成绩甚至无法让他获得参加波士顿马拉松的资格。自现代奥林匹克运动会开始以来，每一项运动的世界纪录都大幅提升，这受到了全球冲突、社会变革、技术进步和规则改变等多种因素的推动。

伦敦布鲁内尔大学体育、健康和运动科学教授马克·威廉姆斯表示，总体而言，成绩的上升趋势很大程度上归功于我们对健康、体能、饮食和营养的理解的进步。

但这种进步并非一帆风顺，许多因素都对其产生了帮助或阻碍。例如，巴黎国家体育和体育教育研究所 (INSEP) 的杰弗里·贝特洛特强调了第一次和第二次世界大战期间大多数记录的停滞。“当发生世界大战时，人们不会专注于体育比赛，”贝特洛特说。但反过来，冷战导致苏联及其卫星国对运动员的进步采取了严格的科学方法——尽管存在积极的非法兴奋剂计划。在那段时间里创造的一些项目纪录从未被打破，例如男子链球世界纪录，该纪录最后一次被苏联链球运动员尤里·谢迪赫在 1986 年斯图加特欧洲锦标赛上打破，那是柏林墙倒塌前三年和苏联解体前五年。“今天我们在[打破记录方面]有很多困难，因为运动员使用的兴奋剂物质减少了，”贝特洛特说。

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社会变革也可以推动成绩的进步，这似乎在女子马拉松的时间上有所体现。女性被排除在许多此类赛事之外，包括波士顿马拉松，因为人们普遍认为她们的体质无法承受长距离比赛。1966年，罗伯塔·吉布躲在马拉松起跑线旁的灌木丛中，成为第一位完成比赛的已知女性。第二年，凯瑟琳·斯维策以 K. V. 斯维策的名字参加比赛，比赛组织者试图（但未成功）在比赛中强行将她带走的照片成为国际头条新闻。这些事件与美国的第二波女权主义同时发生，一项专门的运动将女子马拉松带到了1984年在洛杉矶举行的夏季奥运会。

技术突破也发挥了作用，跳高运动的演变就说明了这一点。在1968年墨西哥城的奥运会上，美国奥运选手迪克·福斯贝里以一种名为福斯贝里式跳高的创新技术震惊了世界，他跳跃时背对着横杆，而不是面朝下跨过横杆。福斯贝里当年赢得了金牌，但没有打破世界纪录。运动员们需要花费数年时间才能使用这项技术做到这一点，这项技术最终将使跳跃高度大幅提高。普林斯顿大学研究技能习得的心理学家乔丹·泰勒说，这种进步并不少见。“发生的情况是，你基本上会经历一点放缓，直到有人提出新的策略——然后当你有了新的策略时，你需要一些时间来完善它，然后你会看到进步继续下去，”泰勒说。

随着人类达到生理极限以及国际田径联合会打击兴奋剂，打破世界纪录的速度已经放缓。贝特洛特是两篇论文的作者之一，这些论文表明打破世界纪录的速度在 1988 年达到顶峰。一般放缓之后有一些例外情况。游泳就是其中之一，但贝特洛特称这种进步为“技术上的产物”，它来自 2008-09 年短暂采用的聚氨酯泳衣——他的论文表明，至少在游泳方面，我们应该习惯我们拥有的记录。