我们一次又一次地听到这种断言：我们会被长得像我们父母的伴侣所吸引。这个相当令人不安的理论最初是由奥地利神经学家西格蒙德·弗洛伊德在一个多世纪前提出的，他将其称为男性俄狄浦斯情结。卡尔·荣格提出的一个类似理论被称为女性的埃勒克特拉情结。这些理论认为，所有三到五岁的男孩都性欲其母亲，而小女孩则贪恋其父亲。
今天，根据科学标准，弗洛伊德的俄狄浦斯情结和荣格的埃勒克特拉情结是构思拙劣的典型例子，这些概念在心理学讲座中经常受到嘲笑。因此，对于任何声称这些观点是事实的研究，都必须持怀疑态度。
苏格兰圣安德鲁斯大学的研究员大卫·佩雷特的一项研究就是一个例子，他发现男性在选择配偶时，通常偏爱长得像他们母亲的女性。同样，该研究表明，女性更喜欢长得像她们父亲的男性面孔。这些发现后来在2002年《新科学家》杂志一篇题为“有其父必有其夫”的文章中报道。
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在仔细审查这项研究后，科学家和《新科学家》杂志文章中提供的解释似乎值得怀疑。在研究过程中，研究人员向受试者展示了陌生男女的照片，时间只有一瞬间。参与者不知道的是，他们看到的照片中有一张他们自己的照片，这张照片被修改成异性的样子——女性化或男性化的自己。参与者发现这些修改后的照片特别有吸引力，研究人员认为这是因为这些照片让受试者想起了他们的母亲或父亲。
然而，研究人员的解释不一定符合弗洛伊德的观点。在这些面孔中，受试者认出了他们异性父母的体貌特征，就像参与者还是婴儿时那样。虽然这些发现可以被视为可能的性印记的迹象，即年轻人在使用父母模型时会产生对配偶的偏好，但这种解释有一个问题：长得像我们父母的伴侣，也长得像我们自己。毕竟，平均而言，我们与母亲共享50%的遗传物质，与父亲共享50%的遗传物质。这意味着我们可以从父母那里遗传各种特征，如头发和眼睛颜色。
那么，人们喜欢这些被操纵的面孔是什么呢：是像他们自己的母亲或父亲，还是可能像他们自己？或者仅仅是因为这些照片在某种程度上是可以识别的？长期以来，人们都知道我们对熟悉的事物有一种普遍的偏好。研究人员将此称为单纯曝光效应，这是一种现象，即人们仅仅因为对事物熟悉而对其产生好感。因此，与我们自己的面孔相似的面孔通常看起来更讨人喜欢，或更令人同情。这不一定与像父母有关。在一项针对大学课堂130名学生的研究中，四名女性冒充学生，分别上了0、5、10或15节课。她们都没有与学生互动。之后，课堂上被展示幻灯片并被要求评价这些女性外貌的学生发现，上课次数较多的女性更具吸引力。
研究还表明，许多外部特征在情感评估和伴侣选择方面显然更重要。这些包括年轻和健康，尤其是皮肤的外观；性别典型的特征，如棱角分明的下巴或大眼睛；以及缺乏负面感知的特征，如严重的不对称或肥胖。在2015年《PLOS ONE》杂志上发表的一项研究中，研究人员要求一组44名异性恋男性根据照片对266名西班牙女学生的吸引力进行评分，他们发现面部对称性被认为具有吸引力。这一指标被认为是对年轻和健康的衡量标准，是生育能力的潜在标志。
除了身体特征外，相似之处，如相当的教育水平、社会环境、世界观、价值体系和生活方式，也往往会促进相互吸引。或者，正如谚语所说，“物以类聚，人以群分。” 应该注意的是，虽然在这些特征上与我们相似的伴侣也往往与我们的父母相似，这正是因为我们自己与我们的父母有很多共同之处。然而，这种联系可能太微不足道，无法得出有意义的结论并产生头条新闻。