纽约——如果你、我和宇宙中的每个人和事物实际上都是某个巨型电脑游戏中的角色，我们不一定会知道。宇宙是一个模拟的想法听起来更像是《黑客帝国》的情节，但它也是一个合法的科学假设。研究人员周二在位于美国自然历史博物馆的年度艾萨克·阿西莫夫纪念辩论会上思考了这个有争议的观点。
博物馆海登天文馆馆长尼尔·德格拉斯·泰森认为，我们整个存在都是别人硬盘上的程序的可能性为50-50。“我认为可能性可能非常高，”他说。他指出人类和黑猩猩智力之间的差距，尽管我们共享超过98%的DNA。在某个地方可能存在一个智力比我们高得多的存在。“在他们面前，我们就像流着口水、胡言乱语的白痴，”他说。“如果是那样，我很自然地会想象我们生活中的一切都只是某个其他实体为了娱乐而创造的。”
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虚拟思维
2003年，牛津大学哲学家尼克·博斯特罗姆提出了一个关于模拟假设的流行论点，他认为，拥有巨大计算能力的高级文明可能会决定运行其祖先的模拟。他们可能能够运行许多这样的模拟，以至于绝大多数思维实际上是此类模拟中的人工思维，而不是原始的祖先思维。因此，简单的统计数据表明，我们更有可能属于模拟思维。
还有其他理由认为我们可能是虚拟的。例如，我们对宇宙了解得越多，它似乎就越基于数学定律。也许这不是必然的，而是我们所生活宇宙性质的一个函数。“如果我是一个电脑游戏中的角色，我最终也会发现规则看起来完全是严格的、数学的，”麻省理工学院（MIT）的宇宙学家马克斯·泰格马克说。“这只是反映了编写它的计算机代码。”
此外，信息论的思想不断出现在物理学中。“在我的研究中，我发现了一件非常奇怪的事情，”马里兰大学的理论物理学家詹姆斯·盖茨说。“我被引导到纠错码——它们是使浏览器工作的因素。那么，为什么它们会出现在我研究夸克、电子和超对称的方程式中呢？这让我清醒地认识到，我再也不能说像马克斯这样的人是疯子了。”
持怀疑态度的空间
然而，并非所有小组成员都同意这种推理。“如果你正在为你的问题寻找IT解决方案，也许这只是当下的时尚，”泰森指出。“有点像如果你是锤子，每个问题看起来都像钉子。”
哈佛大学的理论物理学家丽莎·兰德尔说，未来大多数思维将是人工的而不是生物的统计论点也不是必然的。“这仅仅不是基于明确定义的概率。该论点说你会有很多想要模拟我们的东西。我实际上对这个问题有疑问。我们大多只对我们自己感兴趣。我不知道为什么这个更高级的物种想要模拟我们。”兰德尔承认她不太明白为什么其他科学家甚至在考虑宇宙是一个模拟的想法。“我实际上很感兴趣为什么这么多人认为这是一个有趣的问题。”她认为这个想法最终被证实为真的可能性“实际上为零”。
这类听起来具有存在主义意义的假设通常本质上是无法检验的，但一些研究人员认为，他们可以找到实验证据来证明我们生活在一个电脑游戏中。一个想法是，程序员可能会为了使模拟更容易运行而偷工减料。“如果存在一个宇宙的底层模拟，它像我们一样存在有限的计算资源问题，那么物理定律必须放在有限体积的有限点集上，”麻省理工学院的物理学家佐赫雷·达武迪说。“然后我们回去看看我们发现了哪些迹象表明我们是从非连续时空开始的。”例如，这种证据可能以撞击地球的宇宙射线中不寻常的能量分布的形式出现，这表明时空不是连续的，而是由离散的点组成。“这就是能够说服我作为一名物理学家的那种证据，”盖茨说。然而，证明相反的情况——宇宙是真实的——可能更难。“你不会得到我们不在模拟中的证据，因为我们获得的任何证据都可能是模拟的，”纽约大学哲学教授大卫·查尔默斯说。
生命，宇宙和一切
如果事实证明我们真的生活在“黑客帝国”的一个版本中，那又怎样呢？“也许我们处于模拟中，也许我们不是，但如果我们是，嘿，这并不是那么糟糕，”查尔默斯说。
“我的建议是出去做一些真正有趣的事情，”泰格马克说，“这样模拟器就不会关闭你。”
但有些人更喜欢沉思，说这种可能性提出了一些重要的精神问题。“如果模拟假设是有效的，那么我们就打开了通往永生和复活以及正式在宗教领域讨论的事情的大门，”盖茨建议道。“原因很简单：如果我们在计算机中是程序，那么只要我有一台没有损坏的计算机，我就可以随时重新运行该程序。”
如果某人某地创造了我们的模拟，这会使这个实体成为上帝吗？“在这个宇宙中，我们可以创造模拟世界，这并没有什么可怕的，”查尔默斯说。“我们的创造者并没有特别可怕，他只是下一个宇宙中的一个十几岁的黑客。”反过来看，我们本质上是我们自己电脑造物的神。“当我们为马里奥编程时，我们并不认为自己是神，即使我们可以控制马里奥跳跃的高度，”泰森说。“没有理由认为他们是全能的，仅仅因为他们控制着我们所做的一切。”一个模拟宇宙引入了另一种令人不安的可能性。“如果有一个崩溃整个程序的错误会发生什么？”泰森说。