“太棒了。” 快，这句话是什么意思？说话者是在认可一些好消息，庆祝刚刚发生的喜事吗？我们是按字面意思理解这句话吗？还是说这句话的人可能意味着完全不同的意思，甚至相反的意思？也许他的高兴不是真心的。
事实是我们不知道。这些词语是模棱两可的。这句话可能是善意和真诚的：想象一下，他的女儿刚刚宣布她第一次上了学校的荣誉榜。但他也很可能被堵在高峰时段的交通中，上班开会要迟到了。在这种情况下，他的评论可能根本不是真诚的，而是讽刺的。
我们如何分辨哪种情况？作为听众，我们如何识别和理解讽刺？是什么让我们首先使用讽刺和反讽，而我们可以很容易地使用字面和明确的语言？沟通已经够棘手的了，还要故意用隐藏的含义来混淆事情。这种模糊性可能服务于什么社会目的呢？
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期望落空的语言？
心理学家对我们如何使用讽刺语言以及如何看穿讽刺语言非常感兴趣。有很多观点。一些人认为，讽刺语言是期望落空的语言；事物并非总是如计划般发展，这是人类状况的一个事实，语言需要捕捉和突出这种人生的讽刺意味。但是，这种人生的讽刺意味何时以及如何出现？我们何时发展出识别它的社会能力？
解决这些问题的一种方法是研究儿童的语言理解能力。孩子们的生活经验很少，所以他们似乎应该对生活中的讽刺一无所知。他们应该按字面意思理解听到的每一句话，除非他们有理由不这样做。因此，还是以同样的例子为例：如果有人说“太棒了”，孩子们应该只是相信它。不应期望他们去探究更深层的含义。如果他们探究，那也应该是事后的想法。
但事实是这样吗？阿尔伯塔省卡尔加里大学的心理学家 Penny M. Pexman 决定在实验室中探索这个问题，看看孩子们处理讽刺和反讽的速度和效率如何。她想了解这种认知技能在生命早期何时出现。她还想 выяснить 孩子们是否真的在每次面对讽刺时都要经历一个两步过程——首先理解字面意思，然后将隐藏的含义视为事后的想法。
研究儿童的思维，尤其是 Pexman 研究中五到十岁儿童的思维，是很困难的。她不能完全依赖他们报告自己的想法，所以她必须设计特殊的方法来探究他们的感知。这是一个她所做的事情的例子。在一个实验中，她训练孩子们将友善与微笑的黄色小鸭子联系起来，将刻薄与咆哮的灰色鲨鱼联系起来。然后他们观看了木偶戏，木偶在戏中说了讽刺和字面意思的话。她没有要求孩子们解释这些话，而是跟踪他们的目光，看看他们在听到特定的话后，是否会将注意力稍微转向鲨鱼或鸭子。
发表在 8 月份的《心理科学最新方向》杂志上的结果非常有趣。如果孩子们确实首先将每句话都理解为字面意义上的真实，那么他们的眼睛就会显示出来。也就是说，当听到“太棒了”时，他们会本能地看向鸭子。但他们并没有。当这句话被讽刺地使用时，他们的眼睛立即转向了刻薄的鲨鱼。讽刺不需要费力的认知处理。他们处理不真诚的速度与处理词语基本含义的速度一样快。
讽刺的暗示
因此，讽刺的敏感性似乎是天生就存在于神经元中的，尽管使用和理解讽刺也需要社交智慧。儿童和成人都需要暗示来判断评论是讽刺的还是字面意义的。这些暗示以面部表情、语调、对说话者个性的了解等等形式出现。但所有这些社交线索都会被即时处理并整合到对他人信念和意图的可靠理解中。患有自闭症的儿童在进行这种处理时有困难——也就是说，对别人的想法和感受进行“理论化”。有趣的是，一些自闭症儿童在理解讽刺和反讽方面也有困难，这表明同一种大脑异常可能与这两种缺陷有关。
Pexman 的木偶实验揭示了儿童新兴的讽刺敏感性中一个引人入胜的微妙之处。她发现，尽管甚至六岁的孩子都能理解讽刺的批评，但他们似乎不“理解”讽刺的赞扬。例如，如果一个小孩踢丢了一个足球，他很容易知道“好球”是虚伪和恶意的。但如果他进了一个难度很大的球，一个队友大喊“嘿，烂射门，伙计”，那就很难理解了。它不会自动计算出来。换句话说，孩子们理解伤人的讽刺，但不理解令人愉快的讽刺。
为什么会这样呢？Pexman 认为，这是因为大多数人普遍期望别人对他们友善，而不是刻薄；讽刺语言引起了人们对意想不到的刻薄的注意。这似乎表明，孩子们很早就培养出了一种对人生苦难的嘲讽感。好吧，这真是太棒了。
注意：这个故事最初的标题是“讽刺感”。