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有多少物种？ 几十年来，科学家们一直在提出并试图回答这个问题。猜测、估计和计算的结果低至五十万，高至一亿。但是，尽管模型越来越复杂，对生态学的理解也越来越深入，但我们与几十年前相比，对于一个数字，甚至是一个范围，都并没有更接近，这是发表在4月刊《生态与进化趋势》上的一篇新论文所认为的。
该论文的主要作者，澳大利亚海洋科学研究所的研究员朱利安·卡利（Julian Caley）说，了解世界上物种的总数，或者至少有一个很好的近似值，对于象征性和实际原因都很重要。“它向我们表明了我们对这些非常重要的生态系统及其功能实际了解多少，”他说。他说，如果没有关于那里有多少物种的基线知识，“你不可能知道你在管理什么”。致力于保护或恢复生态系统的科学家将无法知道他们在物种保护方面是否成功。
迄今为止，科学家们已经编目了大约150万个物种。
卡利和他的合著者研究了已发表的关于世界物种总数的估计，以及对陆生昆虫、陆生节肢动物、海洋物种和珊瑚礁栖息物种的数量的推算。研究人员发现在每个群体中，都没有迹象表明估计值正在收敛于一个数字或一个范围。“六十年过去了，没有任何改变，”卡利说。
卡利说，主要问题是新的估计通常未能考虑之前的工作。“没有人真正参考已经获得的信息，”他说。卡利还指出，过去许多估计都使用了多种不同的技术来得出他们的估计，包括基于研究区域物种密度或新物种被发现和描述的速度进行推断。但一个更大的问题是，许多估计都只是单个数字的估计。他解释说，通常，统计计算都有相关的误差幅度。这个范围包含了物种的实际数量可能不是比如说 500 万的可能性——它可能是 500 万加减 300 万，全球总范围在 200 万到 800 万之间。（事实上，这是一篇包括范围的论文的估计。）
新的论文呼吁未来的估计要包括这些范围，并以统计为基础，而不是作者所称的“简单的最佳猜测”。作者写道，在考虑过去的工作时，没有统计基础的估计应该减少权重，甚至可能完全排除。
澳大利亚昆士兰州格里菲斯大学环境学院的教授奈杰尔·斯托克（Nigel Stork）是这篇论文的合著者，该论文于2013年1月发表在《科学》杂志上，给出了200万到800万物种的范围。斯托克同意在进行估计时需要改进统计方法。然而，他不同意卡利的结论，即全球物种估计没有收敛。“[卡利]说全球物种丰富度估计没有收敛，”斯托克指出。“我并不一定同意。”卡利的论文之所以得出这一结论，是因为它包含了斯托克所说的“纯粹的猜测”。如果只包括具有统计方法基础的论文，那么就会出现收敛，正如斯托克和其他人在他们的论文中所写的那样。
除了像卡利建议的那样将先前的数据纳入未来的研究之外，斯托克说，目前还有其他有趣的方法正在研究中。例如，体型大小和物种数量之间存在粗略的相关性；与大型动物相比，小型动物的物种往往更多。卡利和他的同事们也在研究如何最好地将过去的数据纳入新的模型和估计中的建议。