2008年12月的某个下午，谢哈巴诺·“雪莉”·桑吉正在进行的实验起火了。这位23岁的加州大学洛杉矶分校实验室助理全身43%的面积被二级和三级烧伤，并在近三周后在医院烧伤病房去世。
现在，洛杉矶县地方检察官办公室已对加州大学洛杉矶分校化学教授帕特里克·哈兰（桑吉实验室的负责人）和加州大学评议委员会提起重罪指控，指控他们违反安全法规导致桑吉死亡。如果所有三项罪名成立，哈兰将面临最高四年半的监禁，而加州大学洛杉矶分校将面临450万美元的罚款。该大学称这些指控“令人愤慨”，并将桑吉的死描述为“悲惨的事故”。它正计划进行强有力的辩护。
这些指控显然是学术界安全事故中的首例指控，引发了人们对大学实验室安全标准的广泛忽视。美国化学安全委员会（CSB）去年10月发布的一份措辞严厉的报告进一步引起了人们对
这个问题的关注。该调查是在2010年1月德克萨斯理工大学发生爆炸导致一名研究生致残后启动的，其中提到了120起事故，包括涉及桑吉的事故。该报告概述了许多校园普遍存在的系统性问题，例如未能报告事故，以及对学生和员工缺乏适当的安全培训。报告称，许多大学实验室都像准独立的“封地”一样运作；实验室负责人拥有很大的权力来遵守或忽视安全标准，并且经常将外部安全检查视为“侵犯他们的学术自由”。
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加利福尼亚州的刑事指控源于该州职业安全与健康部门于2009年5月对加州大学洛杉矶分校提出的传票和罚款，原因是其存在“严重”违规行为，其中包括未能及时纠正不安全状况或提供所需的培训和个人防护装备。（引文称，桑吉不仅没有穿实验服，而且她的合成纤维运动衫可能“着火了”。）
包括马萨诸塞州纳提克实验室安全研究所所长詹姆斯·考夫曼在内的专家表示，工业实验室的严重事故发生率低于学术实验室，部分原因是工业实验室的监管更为严格。一些专家认为，对可预防的事故追究刑事责任可能会鼓励更大的问责制。
本文以“大学实验室是否构成刑事犯罪危险？”为题发表在印刷版上