1987年5月24日早上，凌晨1点30分之后，一位名叫肯尼斯·帕克斯的23岁加拿大人开车14英里来到岳父母家，勒住岳父的脖子直到失去知觉，并殴打和刺死了岳母。一年后，他被判无罪，包括袭击和谋杀。经过仔细调查，专家们得出了惊人的结论，帕克斯在事件发生时一直在梦游——包括梦游驾驶和梦游攻击。
这个故事启发了1997年制作的电视电影《梦游杀手》，希拉里·斯万克在片中饰演帕克斯的妻子。虽然这种极端案例很少见，但在睡眠障碍患者中，睡眠期间的非故意暴力行为却很常见。1995年对64名患有梦游或夜惊的睡眠门诊患者进行的一项研究发现，超过一半的患者在睡眠期间表现出有害行为。同年在另一家诊所进行的一项分析得出结论，他们41名梦游患者中有70%的人有潜在的伤害性行为。
人口调查的证据证实，睡眠暴力并非微不足道的威胁。在2010年对六个欧洲国家近20,000次电话采访的回顾中，约1.7%的受访者报告在睡眠期间有暴力行为。由于这项研究是基于自我报告，因此可能被高估了。然而，调查结果与早期一项调查相呼应，其中2.1%的人报告在睡眠时有危险行为。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们今天世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
归根结底，睡眠暴力是潜在疾病的症状。研究这些行为的科学家，包括本文的作者，致力于确定其心理和神经学决定因素，并制定有效的治疗方法。然而，让这些报告如此令人震惊的是它们所暗示的完全缺乏自制力。在睡眠状态下无意识地执行复杂动作的能力对我们掌控自我的感觉构成了严峻的挑战。使用成像技术，我们了解到，当梦游者大脑的某些重要区域表现得好像这个人处于深度睡眠状态时——例如额叶——其他区域异常活跃，好像这个人完全清醒。这些新兴的发现不仅使我们能够探索分隔正常睡眠和病理性睡眠的微妙界限，而且能够探究意识和自由意志的奥秘。
既非清醒亦非睡眠
自从我们认识到梦游和梦呓以来，我们也意识到了更极端的夜间行为。《荷马史诗》中提到了一个睡眠者的悲惨自杀。1313年，一个由教堂领导的委员会得出结论，梦游杀人者对其罪行不负有责任。最早涉及睡眠暴力的法律案件之一发生在1791年欧洲中部的西里西亚地区，一名伐木工人用斧头杀死了他的妻子，后来坚称当时他正在睡觉。我们无法知道这些事情的真相；尽管如此，医学文献反映了睡眠期间执行的许多复杂动作，包括驾驶、饮食和性行为，以及谋杀、自杀和强奸。事实上，科学家用来研究极端睡眠暴力案例的大部分证据来自刑事调查和法庭案件。
睡眠暴力往往源于三种主要情况：快速眼动 (REM) 睡眠行为障碍、觉醒障碍和癫痫。我们将主要关注发生在非快速眼动睡眠期间的觉醒障碍。在觉醒障碍中，睡眠者进入所谓的解离状态，就好像开始但未能完全醒来一样。第一个观察到这种解离状态的脑成像研究是由我们中的一位（巴塞蒂）在2000年于伯尔尼大学医院领导的。一名16岁的梦游者被监测了两个晚上，电极放置在他的头皮上，以产生他的大脑活动的多导睡眠图。在其中一个晚上，当多导睡眠图显示该青少年处于深度睡眠状态时，他从床上起身并睁开了眼睛，脸上带着惊恐的表情。在他开始梦游后半分钟，巴塞蒂的团队给他注射了一种弱放射性示踪剂。几个小时后，示踪剂将使研究人员能够生成他在梦游时的大脑活动扫描图。
然后，我们比较了男孩在梦游时和深度睡眠时的大脑活动。在梦游状态下，扫描显示大脑中参与运动控制的区域活动更强，包括后扣带皮层和小脑的一部分，分别位于大脑中部和底部。与健康清醒受试者的大脑活动相比，梦游者在负责更高认知功能的区域（如注意力、洞察力、计划和判断力）的参与度较低。
睡眠专家米歇尔·特尔扎吉和她的同事在意大利米兰的尼瓜尔达医院于2009年发现了类似的模式。研究人员在一名同时患有癫痫和梦游的患者的颅骨下植入了电极。在研究期间，受试者在睡着时坐起来并简短地说话。正如巴塞蒂的研究一样，梦游者的后扣带皮层（位于大脑中部）的一部分看起来与清醒的人一样活跃，而其他区域仍然处于睡眠状态。
粗鲁的觉醒
这些研究的重要结果之一是，在梦游发作期间，大脑的额叶功能就像处于深度睡眠状态一样。其中，额叶使人能够理解和评估行动的后果。直接位于前额后面的这个区域的功能障碍与暴力行为有关。
然而，额叶活动低并不能完全解释睡眠暴力。儿童梦游而不发生意外是很常见的，对于许多成年人来说，唯一的伤害来自撞到家具。托马斯·杰斐逊大学的睡眠医学博士马克·普雷斯曼通过分析医学和法律文献中记录的32例夜间暴力事件来调查这个问题。他在2007年报告说，大多数攻击性行为可能是由睡眠者在梦游时与其他人相遇引起的。
令人不安的梦境也可能伴随异常的睡眠行为。巴黎皮提耶-萨尔佩特里尔医院的医学博士伊莎贝尔·阿努尔夫领导的一个团队采访了睡眠障碍单元的38名患者，询问了他们睡眠障碍的内容、频率、时间和活动。梦游者报告说经历了强烈的噩梦般的图像。在2009年发表的研究中，这些图像中有84%引起恐惧，一半以上的内容令人不快。大约四分之一的受访者梦到自己受到身体攻击。
度过夜晚
睡眠并非全有或全无的现象。有时，睡眠和清醒之间的界限会被打破，个体会被困在这两种状态之间。梦游者攻击心爱的家人，猝睡症患者意识清醒但突然因一阵大笑而无法动弹，以及清醒梦者完全意识到自己的经历并非真实，这些都是例子。这些不寻常的睡眠案例为我们了解意识提供了一个窗口。意识不仅在我们入睡时消失，并在醒来时完全重新出现，而且它可以呈现多种形式。它可以从睡眠开始时闪过的短暂图像，到深夜梦境中生动的幻觉体验。
这些观察结果不可避免地会引发一些难题。是什么决定了睡眠和清醒期间的意识水平？大脑的哪些部分必须清醒才能有意识地执行行动，并充分了解其后果？像肯尼斯·帕克斯这样的人应该为自己的行为承担多少责任？只有进一步研究大脑和行为，无论清醒还是睡眠，才能产生答案。
到目前为止，这项工作强调睡眠和清醒可以在大脑中共存。睡眠可以占据某些脑细胞群，但不能占据其他脑细胞群。这种观察结果对健康人的清醒生活也有影响。想想你上次睡眠不足的时候。很有可能第二天，你大脑的某些部分处于离线状态，而其余部分则在正常的清醒状态下嗡嗡作响。这就是我们中的一位（托诺尼）和同事在2011年发表的一项突破性研究中表明的。在睡眠不足的清醒大鼠的大脑中，孤立的神经元群短暂停止放电，这种现象随着睡眠剥夺量的增加而增加。他们与加州大学洛杉矶分校的研究人员合作，同年还报告说，当人类睡眠时，可以观察到大脑的某些部分表现得好像它们已经清醒，尤其是在夜间结束时。
因为我们可以识别出与睡眠障碍相关的大脑区域，所以这些疾病为阐明大脑如何创造一个整合的意识体验提供了一个极好的案例研究。在睡眠暴力方面取得的发现可能具有道德、伦理和法律意义，而社会才刚刚开始认识到这些意义。