现在是下午。您午饭吃得很饱。天气温暖。您开始感到困倦。您应该屈服于午睡的舒适吗？
从健康的角度来看，这可能是值得的。尽管关于午睡是否对每个人都有益存在一些争议，但研究表明，午睡至少可以在短期内提高某些人的认知能力。而规律的午间小憩也可能产生更长期的影响，从可能改善心血管健康，到抵御脑容量的流失——这可能是预防痴呆症的保护因素。
伦敦大学学院的流行病学家维多利亚·加菲尔德说：“如果你能抽出时间小睡一会儿，大约30分钟以内，时间不算长，似乎有相当充分的证据表明，这可能有助于你的大脑更健康地衰老。”
几项研究发现，定时午睡可以短期内提高脑力。例如，科学家回顾了过去以睡眠周期规律的健康参与者为重点的研究。该综述发表在2009年的《睡眠研究杂志》上，表明午睡改善了从反应时间到警觉性到记忆力表现的各种因素。一项2021年发表在《科学进展》上的研究发现，短暂的午睡还可以点燃创造力的火花。在该研究中，参与者被给予可以用他们未被告知的简单快捷方式解决的数学问题。一些参与者被鼓励在解决问题之前小睡片刻，进入似睡非睡的状态。研究人员发现，那些打盹的人——即使只在睡眠的第一、最轻阶段停留了30秒——比那些保持清醒的人发现数学快捷方式的可能性高出2.7倍。但是，进入更深的睡眠阶段对这种创造性洞察力产生了负面影响。换句话说，可能存在一个“最佳点”，即精神放松，为尤里卡时刻扫清道路。
午睡的好处对于有睡眠债的人来说是最明显的，这意味着他们没有获得足够的夜间睡眠。轮班工人、新手父母和夜间睡眠片段化的老年人似乎都得到了提升：例如，2014年的一项研究综述表明，在夜班工作期间小睡可以减少睡意并提高整体表现，即使人们在刚睡醒时感到有些昏昏沉沉——这种现象被称为“睡眠惯性”。
弗吉尼亚联邦大学的心理学家、主要由制药和医疗器械公司资助的国家睡眠基金会的环境研究员娜塔莉·道托维奇说，正确安排午睡时间可以减少睡眠惯性。道托维奇说，20分钟的午睡可以充电，而60到90分钟的睡眠可以更具恢复性。应该避免的午睡是持续时间超过20分钟但少于60分钟的午睡，她说，这种午睡最有可能导致睡眠惯性。
午睡的短期益处已得到充分证实，但长期影响不太明确。特别是，在关于该主题的流行病学研究结果好坏参半之后，关于午睡对心血管健康是好是坏一直存在争议。道托维奇说，人们自我报告的午睡频率和时长是不可靠的，并且确定午睡与任何特定健康结果之间的关系并不总是那么简单。
她说：“午睡与其他健康状况之间的因果关系很难确定。白天过度嗜睡是许多健康状况的症状，因此午睡可能不一定是这些状况的原因，而更可能是后果。”
例如，2021年发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》杂志上的一项研究发现，老年人（平均年龄为81.4岁）的长时间午睡是患阿尔茨海默病的风险因素，但阿尔茨海默病也导致更长和更频繁的午睡。
2017年发表在《睡眠医学评论》上的关于午睡长期健康影响的研究综述发现，中年成年人的研究表明，午睡与降低冠心病、心血管疾病和心血管疾病死亡风险有关。该综述总结说，短暂的午睡可以降低血压和心率，并且可能还会减少肾上腺素等激素的释放——所有这些因素都可能改善心血管健康。然而，在65岁或以上的成年人中，一些研究发现，一小时或更长时间的长时间午睡与心脏问题风险较高有关。综述作者警告说，这些长时间的午睡可能是早期或未被发现的疾病的症状，而不是原因。
加菲尔德和她在伦敦大学学院的同事发现，规律的短暂午睡似乎可以长期改善大脑健康。该团队使用来自英国生物样本库的数据，其中包含50万名年龄在40至69岁之间的健康人的基因和健康信息，他们发现，那些具有与规律午睡相关的基因变异的人也具有更大的脑容量。加菲尔德说，所有大脑都会随着年龄的增长而失去容量，但更大的损失与痴呆症、睡眠呼吸暂停和较高水平的应激激素皮质醇等疾病有关。研究人员在《睡眠健康》杂志上报道说，经常午睡相当于至少在脑容量方面节省了2.6到6.5年的衰老。
当然，并非每个人都能午睡，加菲尔德说。还有其他类似的健康习惯可以填补每天30分钟的时间，例如散步或去健身房。但是，如果它适合一个人的日程安排和个人喜好，那么午睡似乎是一种健康的习惯，而不是懒惰的标志。
道托维奇说：“试错法可以帮助许多人确定午睡是否对他们自己有益的行为。如果时间允许，每周几天从短暂的20分钟或更短时间的午睡开始，可以帮助评估午睡是否改善情绪或功能，或者是否干扰夜间睡眠，并让您的身体有时间养成午睡习惯。”