亲爱的地球谈话：什么是“纳米技术”？我听说纳米粒子已经存在于消费产品中，但我们还没有真正研究过它们潜在的健康影响。 -- 丹·泽夫，加利福尼亚州旧金山
纳米技术利用微小的物体——其宽度可能比人类头发窄10000倍——被称为纳米粒子。如今，商店货架上超过600种产品含有纳米粒子，包括透明防晒霜、口红、抗衰老霜，甚至食品。
据年度《纳米技术报告》的作者勒克斯研究公司称，全球纳米技术销售额近年来大幅增长，2007年达到500亿美元。最终统计数据尚未出炉，但分析师预测2008年的销售额将达到1500亿美元。美国国家科学基金会表示，到2015年，该行业的价值可能达到1万亿美元，届时将直接雇用200万工人。
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纳米粒子如此有用的原因是它们极小的尺寸，这使得可以操纵颜色、溶解性、强度、磁行为和导电性。纳米粒子确实存在于自然界中，并且也是在某些工业过程中无意中产生的。新的——并且可能具有危害性——是为商业目的而广泛工程化这些粒子。
虽然没有确凿的证据表明纳米材料是不安全的或安全的，但健康倡导者担心我们已经将它们涂抹在身上并摄入体内，就好像它们已经过彻底测试并被证明是安全的一样。包括罗切斯特大学对大鼠进行的一项研究在内的动物研究表明，一些纳米粒子可以穿过血脑屏障，血脑屏障保护大脑免受血液中毒素的侵害。吸入的纳米粒子也损害了动物试验对象的肺部。
尽管有这些和其他研究，但纳米材料在美国实际上不受监管。在2006年预算的13亿美元研究经费中，只有3800万美元用于检查对健康和环境的风险。
《纳米生物技术杂志》报道说：“虽然纳米技术的好处已被广泛宣传，但在消费和工业产品中广泛使用纳米技术的潜在影响的讨论才刚刚开始出现。” “纳米技术的先驱和反对者都发现极难论证自己的观点，因为支持任何一方的信息都有限。”
欧洲的监管机构比美国的同行更警惕纳米技术。英国皇家学会在2004年建议将纳米粒子视为全新的物质，欧盟委员会正在逐案审查它们。美国环境保护署大致负责监管美国的纳米技术，但几乎没有涉足。
综上所述，证据表明纳米成分在消费产品中的使用存在相当大的不确定性。只是不知道它们是否安全，这就引出了一个问题：我们为什么要继续批准它们用于商业用途？的确，我们可能会回顾我们当前的十年，并将其视为一个时代，在这个时代，微小的东西在我们生活中引起了巨大而重要的变化，无论好坏。
联系方式：欧盟REACH法规，www.ec.europa.eu/environment/chemicals/reach/reach_intro.htm；美国环境保护署纳米技术页面，www.epa.gov/ncer/nano。
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