值得庆幸的是，我们可以从担忧列表中删除一个对未来男性生存的威胁：男性Y染色体，在经过数百万年的衰退后，其原始的强大尺寸显然已经停止了它的消失过程。
但不要急着欢呼。与文化上认为男孩更强壮、更结实的假设相反，我们物种的男性在生物学上存在内在的弱点。这些脆弱性使他们比女孩更容易受到生活风险的影响，包括针对他们的大脑或激素的杀虫剂、铅和增塑剂等环境污染物。一些研究表明，男孩在某些方面受到这些化学物质暴露的伤害，而女孩则没有。可以说，这是男人的命运。
首先，人类男性正在减少。大自然母亲一直承认并补偿男孩的脆弱和损失，通过安排更多的男孩出生：在人类历史上，每100名女婴出生，就有106名男婴出生。（人类在这种设置中并非独一无二：例如，雄性小猪的受孕比例较高，以弥补它们在出生前比雌性小猪更容易死亡的情况。）但在最近几十年，从美国到日本，从加拿大到北欧，无论研究人员在哪里进行调查，男婴的出生率都在下降。他们检查了1970年至1990年间的美国出生记录，发现每1000名出生人口中，男孩比过去几十年和几个世纪少1.7个；日本在同一时期的损失是3.7个男孩。
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男孩早产的可能性也比女孩高出三分之二以上，即在妊娠37周之前出生。而且，尽管公共卫生取得了进步，但在20世纪70年代，男孩在一岁生日之前死亡的几率比女孩高出30%；相比之下，早在1750年代，他们在这个生命早期死亡的可能性只比女孩高出10%。
一旦他们长大到童年，男孩就面临着其他挑战。他们更容易患上各种神经系统疾病。自闭症在男孩中的发病率明显高于女孩：根据美国疾病控制和预防中心的统计，现在男孩患自闭症的可能性几乎是女孩的五倍。他们比女孩更容易受到极低水平铅暴露的损害。另一个问题是：男孩患哮喘的比率也更高。男孩的空气污染与自闭症之间也存在更强的联系。
这里到底发生了什么？为什么男孩面临如此多的身体挑战？
答案是男性的问题从子宫内就开始了：从他更复杂的胎儿发育，到他的基因组成，再到他的激素如何运作。
从几个细胞到一个婴儿的九个月转变是一个非常脆弱的时期。许多慢性疾病都是在子宫里种下的。在我们物种中，女性是默认的性别，是基本的简单模型：人类在子宫里开始时具有女性特征（这就是为什么男性有乳头）。从女性到男性的复杂的子宫内转化使男性面临着充满特殊危险的旅程。当Y基因在第八周左右发出第一波睾酮时，中性的脑部必须转变为男性脑部，杀死一些交流中心的细胞，并在性和攻击中心中生长更多的细胞。更简单的女性生殖系统必须转变为更复杂的男性生殖道，发育睾丸和前列腺等组织。此外，制造男性需要更多的细胞分裂；每一次细胞分裂都会带来更大的错误风险，以及更容易受到污染物打击的风险。
除此之外，人类男性的XY染色体组合只是更脆弱。在我们物种的女性版本中，两个XX提供了一些保护：在其中一个X染色体具有基因缺陷的疾病中，女性的健康备用染色体可以接管。但是，对于他单独的X染色体，男性缺乏一个可以依靠的健康基因副本。加州大学戴维斯分校的自闭症研究员欧尔娃·赫茨-皮乔托发现，从未缩小的X染色体也是一个更大的染色体，“比Y染色体具有更多的遗传信息”， “因此，男孩可能在脑部发育或修复机制方面存在一些关键蛋白质的内在损失。”她断言，这是男孩自闭症发病率较高的一个线索。
女性也具有更强的免疫系统，因为她们体内富含雌激素，这是一种可以抵消抗氧化过程的激素。“雌激素可以保护大脑；这很容易理解，我指的是双关语，”杜克大学医学院的神经生物学教授西奥多·斯洛特金解释说。“即使在神经损伤后，它也能修复和替换。”低雌激素甚至使男孩对头部损伤更敏感。铅中毒专家赫伯特·尼德尔曼告诉《环境健康展望》的作家朱莉娅·R·巴雷特，男性的大脑“只是一个更脆弱的器官，对几乎所有大脑损伤都更敏感。”
英国精神病理学家西蒙·巴伦-科恩认为，子宫内关键时刻的高水平睾酮是造成他所称的“极端男性大脑”的原因，这种大脑在自闭症男孩中表现出来，即同理心低，系统化能力高。而且，事实上，美国最近几十年的研究确实发现患有自闭症的男孩的雌激素水平异常低，睾酮水平高。
如果男性的激素平衡失调，是什么导致这种情况发生的？研究人员正在提出一些线索。
在哥伦比亚大学儿童环境健康中心附近的纽约市社区中，多年来，家庭会定期在他们的公寓里喷洒一种流行的杀虫剂毒死蜱，直到2001年被禁止在家中使用。研究人员发现，产前接触该化学物质似乎对降低男孩的智商的影响大于女孩。他们男性激素的紊乱可能是原因。“男孩对毒死蜱更敏感的一个可能解释是，这种杀虫剂充当内分泌干扰物来抑制性别特异性激素，”哥伦比亚大学的研究负责人梅根·霍顿说。
同样，孕妇接触邻苯二甲酸酯（用于制造一些乙烯基产品和玩具以及一些个人护理产品）与她们的儿子相比，行为变化（如攻击性和注意力问题）更大。邻苯二甲酸酯还可能使男性生殖器女性化。
男孩似乎也更容易受到双酚 A 的影响，双酚 A 是一种用于制造聚碳酸酯塑料以及一些热敏收据和食品及饮料罐内衬的雌激素物质。根据加州大学伯克利分校的一项研究，在子宫内或儿童时期接触较高 BPA 水平的男孩（但不是女孩）有更多的多动、攻击性和焦虑问题。此外，接触较高水平该化学物质的孕妇生下的男婴的甲状腺激素较低。在女婴中没有发现这种影响。没有人知道这些较低的水平可能对男孩的健康意味着什么，因为它们仍然在正常范围内，但它可能会产生重要的影响，因为甲状腺激素指导大脑发育。
其中一些化学物质的作用类似于假雌激素，另一些则类似于假睾酮，但两种类型似乎都会扰乱正常发育。动物实验表明，当这些化学物质袭击胎儿时，剂量会造成最大的损害。而且，由于他们的生物学脆弱性，男孩可能会经历最大的影响。
在不放弃争取公平和平等的同时，接受男性弱点的科学现实似乎是明智的。这可能并不意味着男性的终结，但他们对环境污染物和疾病的脆弱性可能会对整个人类的未来产生严重的影响，除非我们找到保护他们免受伤害的方法。
爱丽丝·沙贝科夫与她的丈夫菲利普·沙贝科夫合著了《为利润中毒：毒素如何使我们的孩子慢性生病》，Random House 2008，Chelsea Green，2010。
本文最初发表于环境健康新闻，这是一个由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。