男性比女性更容易冲动的观点已经成为一种心理学口令。30多年前，斯坦福大学心理学家埃莉诺·麦科比和卡罗尔·杰克林在一本有影响力的书中得出结论，认为性别差异在大多数心理特征上是最小的，但在攻击性方面则相当大。这种观点一直延续至今。
麦科比和杰克林是对的吗？最近的研究证实了他们主张的粗略轮廓，但揭示了女性可能同样具有攻击性，只是危险性较低。
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1995年，已故明尼苏达大学心理学家大卫·利肯写道，如果我们能神奇地将所有12岁至28岁的男孩和男性置于低温冷冻状态，我们将把暴力犯罪率降低三分之二。数据证实了利肯的思想实验。在美国，10岁及以上女孩和女性的暴力犯罪率为五十六分之一；男性同龄人的相应数字为九分之一。英国杜伦大学心理学家安妮·坎贝尔1999年的一份报告显示，在美国，男性犯下近90%的谋杀案，在研究人员调查的所有国家中，男性谋杀案也多于女性。
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事实上，调查人员一致发现，在非犯罪活动中，男性表现出更频繁和更极端的身体攻击行为，但有一个例外：在家庭纠纷中，正如我们将看到的，情况往往会发生转变。英国中央兰开夏大学心理学家约翰·阿彻在2004年对196项研究进行的数学综合分析（称为荟萃分析）中发现，在各个年龄段，男性在身体攻击性方面（通过各种衡量标准）都高于女性，这种差异在20至30岁之间达到顶峰。这种性别差异延伸到阿彻调查的所有10个国家，其中包括美国、芬兰、西班牙、印度、日本和新西兰。有趣的是，研究人员发现，男性在精神生活中也更具身体攻击性。与女性相比，男性更频繁和持久地怀有杀人幻想，更经常考虑对敌人进行报复，并报告更多具有身体攻击性的梦境。
扳平比分
尽管如此，研究表明，女性至少和男性一样容易感到愤怒，而且她们也会进行大量争吵。女性倾向于不使用拳头来表达愤怒情绪，而是使用1995年伊利诺伊大学心理学家尼基·克里克（当时）所说的“关系攻击”，这是一种不那么公开的形式，其特点是社会操纵，尤其是同性同伴之间的操纵。蕾切尔·西蒙斯的《古怪女孩出局：女孩攻击性的隐秘文化》（Harcourt，2002）等书籍普及了关系攻击，关系攻击包括散布谣言、说闲话、怒视、翻白眼、给别人“沉默对待”、在竞争对手背后发送恶毒的纸条或短信、将他人排除在社交聚会之外、嘲笑竞争对手的外表以及各种其他隐秘攻击。所谓的温柔性别可能会选择这种策略，因为她们受到社会化影响，不公开表现出敌意，而且还因为她们相对缺乏体力，使得暴力看起来是一种不太有希望的策略。
然而，女孩并非独占关系攻击。亚利桑那大学心理学家诺埃尔·卡德及其同事在2008年进行的一项荟萃分析表明，在儿童期和青春期，关系攻击在女孩和男孩中同样常见。其他研究表明，这种性别差异的缺失会持续到成年期。
更令人惊讶的是，在恋爱关系中，女性也和男性一样有可能表达敌意——在这种情况下是身体上的。流行的家庭虐待者刻板印象是一个习惯性伤害女性伴侣的男性。然而，阿彻和新罕布什尔大学社会学家默里·斯特劳斯的研究对这种情景提出了质疑。令人惊讶的是，他们的分析表明，男性和女性在关系中表现出大致相同的暴力发生率；一些研究暗示，女性的身体攻击率略高。这种表面上的平等不仅仅是女性反击的结果，因为它甚至适用于女性发起的争吵。尽管如此，亲密关系中的家庭虐待对女性的威胁大于对男性的威胁。女性遭受了近三分之二的伤害，这主要是因为男性平均比女性强壮。此外，女性和男性的行为严重程度也不同；女性更可能抓挠或掌掴伴侣，而男性更常拳打或扼喉伴侣。
生物学是罪魁祸首吗？
直到最近，大多数心理学家还认为，男性和女性表现出身体攻击性的程度差异主要源于社会对传统性别角色的强化。社会因素无疑是造成差异的部分原因。但在2007年发表的一项研究中，蒙特利尔大学心理学家雷蒙德·贝利昂及其同事揭示，早在17个月大时，5%的男孩但只有1%的女孩会频繁进行身体攻击，例如踢打和咬人。更重要的是，这种差距在17到29个月之间没有扩大，如果父母的社会化等环境影响是罪魁祸首，那么这种情况应该是意料之中的。这些发现表明，生物学因素——例如睾丸激素对大脑功能的影响——促成了暴力行为中的性别差异。
生物学家研究过的几乎所有哺乳动物物种中，雄性都是更具攻击性的性别，这一事实也印证了这一假设。即使是这一趋势的一个明显的例外——斑点（“笑”）鬣狗——也可能证明了这一规律。雌性鬣狗比雄性鬣狗更具身体攻击性，她的睾丸激素水平也高于雄性。