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1798年，托马斯·罗伯特·马尔萨斯著名地预测，随着人口增长超过粮食生产，生活水平的短期提高将不可避免地受到破坏，从而将生活水平拉回到勉强糊口的境地。 他认为，我们注定要受到人口呈几何级数增长，而粮食生产仅呈算术级数增长的趋势的诅咒。
200年来，经济学家们一直认为，马尔萨斯忽视了技术进步，而技术进步将使人类能够保持在人口增长曲线的前面。 他们的论点是，粮食生产确实可以呈几何级数增长，因为生产不仅取决于土地，还取决于技术诀窍。 随着种子培育、土壤养分补充（如化肥）、灌溉、机械化等方面的进步，粮食供应可以始终保持在人口增长曲线的前面。 更广泛地说，技术在各个方面的进步——农业、能源、用水、制造业、疾病控制、信息管理、运输、通信——都可以使生产增长始终超过人口增长。
似乎另一个削弱马尔萨斯论点的因素是人口转型，根据这种转型，社会从高生育率大致被高死亡率抵消的状态，转变为低生育率与低死亡率并存的状态。 马尔萨斯没有考虑到公共卫生、计划生育和现代避孕措施的进步，这些进步与城市化和其他趋势一起，将导致生育率急剧下降到低水平，甚至低于每个家庭2.1个孩子的“更替率”。 也许人类人口将完全避免几何增长的趋势。
这些对马尔萨斯悲观主义的批判长期以来似乎是不可抗拒的。 事实上，当我在学习经济学时，马尔萨斯式的推理是嘲笑的对象，被我的教授们当作一个天真的预测完全错误的例子。 毕竟，自马尔萨斯时代以来，根据经济史学家的说法，尽管人口从1798年的约8亿增加到今天的67亿，但全球平均每人收入至少增加了一个数量级。 一些经济学家甚至认为，人口的高增长和持续增长一直是生活水平提高的主要原因，而不是障碍。 在这种解释中，自1798年以来人口增长了八倍，也使天才的数量以类似的比例增加，而正是天才最能推动全球人类进步。 有人认为，庞大的人口正是推动进步所需要的。
然而，马尔萨斯主义的幽灵并没有真正消失——实际上远非如此。 我们的技术诀窍的提高不仅在于用相同的投入获得更多的产出，还在于我们从地球开采更多投入的能力。 第一次工业革命始于瓦特蒸汽机对化石燃料，特别是煤炭的使用。 人类利用古代太阳能的地质沉积物，以煤炭、石油和天然气的形式储存起来，为我们的现代需求服务。 我们学会了更深地挖掘矿物，用更大的渔网在海洋中捕鱼，用更大的水坝和运河改道河流，侵占更多其他物种的栖息地，并用更强大的土地清理设备砍伐森林。 在无数方面，我们并没有以更少的投入获得更多，而是以更多的投入获得更多，因为我们将丰富的自然资本转化为高流量的当前消费。 我们所称的“收入”，从经济活动增加价值的真正意义上讲，实际上是消耗，或者是自然资本的耗竭。
尽管计划生育和避孕措施确实在世界大部分地区确保了较低的生育率，但总体生育率仍为2.6，远高于更替水平。 撒哈拉以南非洲是世界上最贫穷的地区，总生育率仍为每名妇女生育5.1个孩子，全球人口继续以每年约7900万的速度增长，其中大部分增长发生在世界上最贫穷的地方。 根据联合国人口司的中等生育率预测，到本世纪中叶，全球人口将达到92亿。
如果我们真的耗尽了廉价石油，粮食短缺，耗尽了我们的化石地下水，摧毁了剩余的热带雨林，掏空了海洋，并向大气中排放温室气体，导致地球气候转变为海洋水平上升的失控温室，我们可能最终会证实马尔萨斯诅咒。 然而，这一切都不是不可避免的。 改进的技术诀窍和自愿降低生育率可以维持世界高水平甚至不断提高的收入水平的观点仍然是正确的，但这只有在未来技术使我们能够节约自然资本，而不是找到更聪明的方法来更廉价、更快速地消耗自然资本的情况下才成立。
在未来几十年里，我们将不得不转向太阳能和安全的核能，如果得到适当的利用，并采用改进的技术和社会控制，这两种能源都将提供基本上无限的能源供应（与目前的能源使用量相比）。 技术诀窍必须应用于长里程汽车、节水型农业和大幅减少能源消耗的绿色建筑。 我们需要重新思考现代饮食和城市设计，以实现更健康的生活方式，同时减少能源密集型消费模式。 我们将不得不帮助非洲和其他地区加快人口转型到更替生育水平，以便将全球人口稳定在80亿左右。
在这样一个可持续的方案中，没有任何东西会违反地球的资源约束或能源可用性。 然而，我们目前肯定还没有走上这样一条可持续的轨道，我们目前的市场信号也没有引导我们走向这样一条道路。 我们将需要新的政策来以可持续的方式推动市场（例如，征收碳税以减少温室气体排放），并促进资源节约而非资源开采方面的技术进步。 我们将需要一种新的政治来认识到可持续增长战略和实现这一战略的全球合作的重要性。
我们战胜马尔萨斯了吗？ 两个世纪之后，我们仍然真的不知道。
注：本文最初以标题“马尔萨斯幽灵重现”刊印。