弗吉尼亚海滩——漫步在附近的私人海滩上，海浪拍打着点缀着避暑别墅和排球网的海岸，人们很容易忘记，今年夏天海洋已经失去了 250 多头死去的瓶鼻海豚。有时，海豚会被冲上岸，奄奄一息、骨瘦如柴，并在最后一口气中挣扎。有些海豚的鳍缺失小块——这表明当动物因疾病而行动迟缓或器官衰竭后，鲨鱼进行了试探性咬伤。通常，尸体的状态让科学家无法分辨其中的区别。
弗吉尼亚海岸线并非唯一海豚被冲上岸的地方，但它是受灾最严重的地区。从纽约州到北卡罗来纳州，今年夏天已经积累了数百起海豚死亡的报告。死亡人数如此惊人，以至于美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 宣布这次大规模死亡事件为“不寻常的死亡事件”，并发布联邦资金以支持调查。NOAA 表示，可能的罪魁祸首是一种与麻疹相关的 RNA 病毒。但高死亡人数和大量继发感染的存在让一些研究人员怀疑存在更广泛的问题——即沿海生态系统可能因人类活动而生病。
过去的线索
二十五年前，麻疹病毒肆虐沿海瓶鼻海豚，到 1988 年春季消灭了它们估计数量的约 50%。科学家们已经担心这次的损失可能有多大，因为仅在过去三个月里就有 553 头海豚搁浅。1987 年大规模死亡事件中同期死亡的海豚数量仅为 300 至 400 头，到次年春天攀升至 742 头。
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科学家们对感染麻疹病毒的海豚没有治疗方法，麻疹病毒是一种 RNA 病毒，类似于导致人类麻疹、犬瘟热和牛瘟的病毒。尽管如此，他们还是想追踪死亡情况并确定其原因，因为海豚位于食物链顶端，有助于作为海洋健康的晴雨表。
过去几年，海豚显然已经对这种病毒产生了一定程度的抗体防御能力，因此感染该病毒并不总是导致死亡。低死亡率就证明了这一点：在过去六年里，从纽约到北卡罗来纳州，每年的平均搁浅数量少于 160 头。然而，自 7 月以来，在同一地区已有 500 多头沿海海豚死亡。在弗吉尼亚州，过去十年海豚的年死亡人数一直低于 80 头，但这次激增已达到 286 头。研究人员预计，与上次大规模死亡事件一样，这一数字将持续上升至明年春天。
今年该疾病如此致命的原因仍然是一个谜。研究人员怀疑，今年沿海海豚从近海种群感染了该病毒，而前者无法对这种病毒株产生强烈的反应。病毒不断变异，交换和重组基因，因此病毒的爆发可能只是大自然的运作。
继发感染
另一方面，病理学家注意到另一个可能是导致死亡的因素：真菌、细菌和寄生虫引起的众多继发感染。到目前为止，尚不清楚这些感染是否足以单独杀死海豚。然而，它们的存在让一些研究人员怀疑人类是否应该为此负责——具体而言，农业径流和其他人类活动造成的恶劣环境条件是否导致海豚无法抵御疾病？
该理论认为，一些接触麻疹病毒的海豚本应能够从感染中恢复过来，但那些继发感染却盯上了脆弱的海豚，最终导致它们死亡。当虚弱的哺乳动物分解脂肪以维持生命时，海豚在其脂肪中积累的生物毒素也可能被释放出来，使它们的系统充斥着阻碍免疫反应的毒素。
弗吉尼亚水族馆和海洋科学中心基金会研究协调员兼高级科学家苏珊·巴科说，死亡“很可能因人类活动而加剧”。“我们可能无法完全理解人类活动会对事件的范围产生怎样的影响，”她无奈地耸耸肩说道。
兽医病理学家大卫·罗特斯坦在他的马里兰州银泉市的家中研究海豚样本，他说，在所有数据汇总之前，很难找出趋势。“这就好比去博物馆，看着墙上的一幅画，然后有人说在描述那幅画。这确实就是我们所做的事情，”他说。也没有多少数据来充实全局：科学家们没有追踪健康海豚中非致命性麻疹病毒的发生率，这主要是因为追踪活海豚存在后勤挑战和成本问题。
NOAA 已启动紧急响应和调查，采用与其他联邦紧急情况（如大规模野火）相同的应对方法——包括由联邦人员牵头的事件指挥系统，他们协调跨州响应。他们没有派遣装载阻燃剂的直升机，而是指示应将海豚遗骸送到哪里进行分析。NOAA 还设立了一个研究人员借用计划，以帮助寻找愿意协助处理大量尸检的科学家。
在地方层面，弗吉尼亚水族馆的工作人员一直面临着大量热线电话，报告有死海豚被冲上岸。这还不包括他们通常响应的电话，其中包括捡拾受伤或死亡的海龟。每个电话都会引发一系列行动，派遣志愿者去取回动物，并将受伤或死亡的动物带回弗吉尼亚水族馆海洋动物护理中心。
桌上的海豚
该中心是一栋不起眼的仓库式建筑，到处都是浸泡在漂白剂溶液中的垫子，用于在任何人离开一个区域并进入另一个区域时对鞋子进行消毒。其中一个侧翼展示了正在康复的活海洋生物。在另一个侧翼，研究人员花费越来越多的时间来处理有关已死亡海豚的数据。建筑物旁边的白色纱网帐篷是为尸检而设置的，但最近帐篷外面的区域经常装饰着溢出的海洋生物尸体，等待着轮到它们上桌。苍蝇在帐篷内成群结队，发出嗡嗡的背景声。在里面，几位研究人员身着包括 N95 呼吸器面罩在内的防护装备，试图忽略虫子和腐烂海洋肉类的刺鼻气味，他们测量死海豚的尺寸，掏空尸体的器官，将碎片分成贴有标签的袋子或溶液罐中，然后将剩余的身体部位放入外面一个大的垃圾箱中。
病理学家从这些尸检中推断出可能的死亡原因，方法是在显微镜下观察各种器官的切片，寻找能够表明麻疹病毒的明显的融合细胞——类似于有很多额外蛋黄的煎蛋。全国各地的实验室，包括雅典佐治亚大学的一个实验室，都采用基因分析来证实和扩展病理学家的发现。“我们严格按照要求进行测试，”雅典实验室的病毒学家兼主任耶利米·萨利基说。因此，目前还没有人梳理可能提供更多见解的症状群，包括检测感染和生物毒素。这是一个问题，因为可能正在发生更多我们不知道的事情，这可能会对海洋产生持久的影响。
人类在海豚死亡问题上犯错并非史无前例。在 1987-88 年的海豚大规模死亡事件中，科学家们将矛头指向了短裸甲藻毒素，这是一种与赤潮相关的鱼类、贝类和鸟类杀手。但有些地方说不通，因为据报道当时没有赤潮，而且这种毒素无法解释在海豚身上发现的一些病变。大约六年后的肺和淋巴结分析发现，真正的凶手是麻疹病毒。此后，检测技术得到了改进——增加了科学家们这次是正确的可能性——但调查仍在不断发展，分析结果可能会进行修改。
生态系统威胁？
尽管海豚的魅力足以激励一些人采取行动，但科学家们最主要的担忧来自海豚在海洋中的等级地位。作为顶级掠食者，它们可能会放大食物链中较低层的负面影响；如果微小的猎物生物生病，鱼吃了它们，而海豚又吃鱼，那么毒素的生物积累可能会很严重。巴科说，海豚是“海洋健康的哨兵”。
海豚生活本身的结构可能会为大规模死亡事件的恶化奠定基础。海豚是高度群居的生物；它们甚至一起呼吸。作为一个群体，海豚可能会浮出水面，通过喷水孔有力地呼气，然后一起吸气，分享相邻海豚呼出的气溶胶颗粒。性行为、哺乳和玩耍也会导致直接接触。此外，小群体不断地自行离开，形成新的群体，并依附于其他群体，从而不断地将疾病引入新的社群。如果没有关于海豚大规模死亡事件根本原因的更多信息，一些研究人员担心死亡人数可能只会上升。