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这听起来可能很奇怪，但一些科学家怀疑，不起眼的腋窝可能正在发出各种信号，从随意的调情到发出警报。这是因为身体的分泌物，有些是臭的，有些是你的鼻子无法察觉的阈值以下，可能充满了被称为信息素的化学信息。然而，尽管对这些微妙的线索进行了半个世纪的研究，我们仍然没有找到它们在人类中存在的直接证据。
什么是信息素？
人类和其他动物都拥有一个嗅觉系统，旨在检测和区分数千种化合物。50多年来，科学家们已经意识到，某些昆虫和动物可以释放化合物——通常以油或汗液的形式——而其他生物可以检测到这些化合物并做出反应，这使得一种沉默的、纯粹的化学交流形式成为可能。
尽管确切的定义已经被辩论和重新定义了几次，但信息素通常被认为是单组或少量化合物，它们在同一物种的生物体之间传递信号。它们通常只是昆虫或动物散发出的更大混合气味的一部分，并且一些信息素没有可辨别的气味。
自从信息素在1959年首次被定义以来，科学家们已经发现了许多信息素交流的例子。这些信号中最引人注目的是引发立即的行为反应。例如，雌性蚕蛾释放出一种bombykol分子的踪迹，从雄性蚕蛾遇到它的那一刻起，就会毫不犹豫地吸引它们。作用较慢的信息素会影响接受者的生殖生理，例如雄性小鼠尿液中的α-法尼烯分子会加速幼年雌性小鼠的青春期。
一些研究人员提出了第三组信息素，称为“信号素”，它们只是传递信息，例如个体的社会地位或健康状况。小鼠可以根据气味线索选择合适的配偶，部分信息来源于与小鼠基因相关的独特蛋白质。
人类的难题
到目前为止，科学家们在证明暴露于体味可以引起其他人类的反应方面取得了一些成功。正如啮齿动物研究一样，人类的汗液和分泌物可以影响其他人类的生殖准备状态。自20世纪70年代以来，研究人员观察到，当女性暴露于其他女性的汗液时，她们的月经周期会发生变化。2011年，佛罗里达州立大学的一个小组证明，排卵期女性的气味会导致男性睾酮水平升高。
但是，没有任何证据表明人类产生的任何化学信号会产生持续且强烈的行为反应。“也许在很久以前，我们可以做出更发自内心的反应，”莫奈尔化学感官中心的化学家乔治·普雷蒂说。然而，今天，我们的反应似乎比蚕蛾的反应要微妙得多，也更难检测到。这种微妙性促使研究人员提出了另一种化学信使，称为“调节剂”信息素，它可以影响接受者的情绪或精神状态。在这一类型的一个例子中，石溪大学的研究人员在2009年发现，嗅闻首次跳伞者的汗液可以提高一个人区分模棱两可的情绪表达的能力。这意味着跳伞者汗液中的化学物质可能构成一种警报信号，使接受者处于高度警惕状态，并使他们更注意细节。
然而，为了明确证明信息素在起作用，研究人员需要指出负责的分子，但他们尚未做到这一点。迄今为止，科学家们已经收集到可能的信息素效应的证据，但尚未明确鉴定出任何一种人类信息素。
独特的香味
随着对人类信息素的寻找继续进行，科学家们也研究了气味微妙影响的其他潜在解释。例如，考虑一下人类婴儿会爬向母亲乳房气味的发现。已知幼兔在接触到哺乳期母兔的特定信息素时会开始哺乳。然而，人类婴儿可能只是被母亲所谓的“气味印记”或独特的个人气味所吸引。气味印记受饮食、环境、健康和遗传因素的影响。它们包含的化合物太多，不能被描述为信息素本身。
未能鉴定出人类信息素并没有阻止一些有进取心的人试图从声称含有信息素的爱情药水中获利。实际上，这些产品通常使用猪信息素。“它们在生物医学文献中没有任何历史记录——它们只是从天上掉下来的，”莫奈尔的嗅觉神经科学家查尔斯·维索茨基说。目前，基于人类信息素交流的香水和药剂的想法根本经不起推敲。