当今心理学中最受关注的发现之一是“刻板印象威胁”——一种因担心证实负面刻板印象而产生焦虑的现象。研究表明，刻板印象威胁会导致人们的表现低于预期。例如，女性在被提醒男性更擅长数学的刻板印象后，在数学测试中会犯更多错误。
尽管有数百项研究表明其影响，但作为对现实世界中表现差距的解释，刻板印象威胁仍然存在争议。部分原因是大多数研究都是在严格控制的实验室实验中使用大学生进行的，这使得刻板印象威胁是否在更复杂的现实生活情境中以相同方式运作的问题悬而未决。此外，由于大多数刻板印象威胁研究都着眼于成年人，因此尚不清楚儿童和青少年是否会遭受其不良影响。心理学教授汉克·罗思格伯和凯蒂·沃尔西弗决定通过研究刻板印象威胁是否会影响参加国际象棋比赛的年轻女孩来解决这两个问题。对许多人来说，著名的国际象棋棋手的形象让人联想到聪明但书呆子——而且是男性。关于谁更适合成为国际象棋棋手的社会观念是否会影响下国际象棋的女孩的表现和动力？
罗思格伯和沃尔西弗调查了 77 名 6 至 11 岁的女孩，发现这些女孩意识到男孩比女孩更擅长下国际象棋的刻板印象。然后，研究人员收集并分析了从美国国际象棋联合会 (USCF) 获得的数据。这些数据包括来自小学、初中和高中的女性选手参加过 12 场比赛的信息。为了控制所有国际象棋棋手（包括男性和女性）在与男性对手比赛时表现都较差的可能性，研究人员加入了一个年轻男性选手的比较组。
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为了测试刻板印象威胁的影响，研究人员需要一种方法来确定女孩的国际象棋水平是否与她们在与男孩比赛时的实际表现相符。幸运的是，USCF 会计算“预先等级”，根据每位选手之前的国际象棋表现来衡量他们的实力。研究人员使用这些预先等级来确定参与者参加的每场比赛的预期胜率。然后将此预期胜率与选手每场比赛的实际胜率进行比较（赢 100%，平 50%，输 0%）。由于预期胜率的公式考虑了双方选手的预先等级，因此未能实现预期胜利不能简单地解释为与更强的对手比赛。
结果表明，当与男孩比赛时，女孩不太可能获得预期胜利。然而，这只发生在她们与中等或较强（但不是弱）的男性对手比赛时。由于刻板印象威胁应该在具有挑战性而不是容易的情况下最明显，因此女孩在与中等或非常具有挑战性的对手比赛时更有可能动摇，而不是与较弱的对手比赛，这是有道理的。
心理学家假设，反复接触刻板印象威胁可能会导致人们避免导致威胁的活动。换句话说，女性可能回避以数学为导向的职业的一个原因是她们之前在与数学相关的情况中经历过刻板印象威胁。为了了解这种情况是否会发生在年轻的女性国际象棋棋手身上，罗思格伯和沃尔西弗查看了他们的研究参与者在第二年参加的比赛数量。此外，他们还计算了每位选手参加下一场比赛之前经过的月份数。他们发现，表现比预期更差的女孩在第二年往往会参加更少的比赛。她们也等待更长的时间才再次参赛。对于男孩来说，他们的表现与他们后来继续比赛的决定无关。因此，只有表现比预期更差的女孩似乎有放弃国际象棋的风险。
这项研究表明，刻板印象威胁实际上可能会阻碍现实生活中的表现。即使在实验室之外，存在许多可变的因素，刻板印象也可能会导致脆弱的个体动摇。总的来说，这项研究表明，刻板印象威胁甚至可能是年轻女孩面临的问题，并可能导致女孩早期回避某些活动。为了防止女孩放弃她们受到负面刻板印象的领域，父母和教育工作者可能需要及早介入。在过去十年中，研究人员开发并测试了许多简单的策略来对抗刻板印象威胁。如果将其应用于下国际象棋的女孩，这些策略可能包括为年轻女孩提供成功的女性国际象棋棋手的榜样，并强调国际象棋能力可以通过练习来提高，而不是与生俱来的。另一种策略可能是从与性别无关的品质（例如解决问题和集中注意力的能力）的角度来定义国际象棋能力。
也许刻板印象威胁最有趣的方面是我们所有人都会受到其影响。我们所有人都有某些可能被刻板化的身份方面。虽然年轻女孩会因数学和科学较差而受到刻板印象，但男孩也面临着不够体贴、关怀或艺术性的刻板印象。罗思格伯和沃尔西弗的研究结果表明，社会性别刻板印象可能会从很小的时候就影响儿童的兴趣。表面上看似正常的性别差异实际上可能源于刻板印象，这些刻板印象会妨碍儿童享受被认为更适合一种性别或另一种性别的活动。当儿童感到气馁时，社会可能会付出代价，因为失去了一个有才华的个体，否则他们本可以为特定领域做出巨大贡献。然而，更多地了解这些刻板印象以及如何克服它们，可能会让父母和老师及早介入，从而使孩子们不会放弃可能在长远上对他们以及我们其他人都有好处的事情。
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