2020 年 3 月，正值 COVID-19 病例开始在马萨诸塞州波士顿激增之际，埃丝特·弗里曼注意到了一些奇怪的事情——大量脚趾变色的人请求预约。弗里曼是马萨诸塞州总医院全球健康皮肤病学主任，她以前见过这种脚趾。发痒的红色和紫色斑块是冻疮的典型症状，冻疮是一种通常在寒冷天气出现的皮肤病。但通常，她每个冬天只会看到一两个病例。“突然，我每天看到 15 到 20 名患者，”她说。令人感兴趣的是，全球医生看到的这种激增似乎与 COVID-19 大流行的兴起同时发生。
然而，当医生检查媒体开始称之为“新冠脚趾”的人时，大多数人的 SARS-CoV-2 冠状病毒感染检测结果呈阴性。科学家们感到困惑，并且从那时起一直在寻找答案。
最新研究于 2 月 25 日发表，是一项免疫学深入研究，检查了在康涅狄格州大流行早期几个月出现冻疮的 21 人。尽管结果并未排除 COVID-19 与冻疮之间存在直接联系的可能性，但作者在其中 19 人身上未发现过去 SARS-CoV-2 感染的任何免疫学证据。该报告进一步支持了一些研究人员的观点，即“新冠脚趾”可能是由与病毒无关的因素引起的。例如，耶鲁大学医学院皮肤科医生和免疫学家、该研究的第一作者 Jeff Gehlhausen 说，这可能是由于封锁期间人们“待在家里，不穿鞋袜”造成的。
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弗里曼说，尽管如此，研究结果仍然提出了“一些非常有趣的问题，值得进一步研究”，她没有参与这项研究。例如，该研究并未排除接触该病毒的人可能已经使用先天免疫反应（一种不会促使身体产生可检测到的针对 SARS-CoV-2 的抗体和 T 细胞的第一道防线）将其击退的可能性。因此，她补充说，目前谜团仍然存在。
脚趾话题
冻疮是如何产生的尚不完全清楚。加利福尼亚州奥克兰 Kaiser Permanente 的皮肤科医生和研究员 Patrick McCleskey 说：“我们认为这是一种与寒冷天气相关的损伤。”“我们总是在冬天看到一些冻疮，然后在夏天减少。”研究人员认为，寒冷可能导致血流受限，导致一些细胞死亡并引发炎症过程。出现在脚趾（有时是手指、耳朵或鼻子）上的紫色或红色斑块可能会发痒、触痛，或者在某些情况下，甚至会非常疼痛。
最新研究中的大多数人在 2020 年 4 月至 5 月期间出现“新冠脚趾”，当时康涅狄格州的 COVID-19 病例激增。大约三分之一的人报告说，在出现这种情况之前曾出现过 COVID-19 的某些症状，三分之一的人报告说，他们曾与确诊或疑似感染 SARS-CoV-2 的人接触过。
研究人员使用了多种方法来寻找针对冠状病毒的特异性抗体和 T 细胞——这是身体对病原体产生所谓的适应性免疫反应的迹象。这些人在冻疮发作后已经过去了几个月，因此如果他们被感染，他们的免疫系统将有充足的时间对 SARS-CoV-2 做出反应。但该团队仅在两人身上发现了过去感染的迹象，其中一人最初检测呈阳性。
弗里曼说，许多研究小组已经对冻疮患者进行了 SARS-CoV-2 抗体检测，但“没有人真正深入研究过关于 T 细胞反应的这种假设”。“该团队做得非常出色，真是非凡。”但她强调，这项研究规模很小——因此不一定具有普遍性——而且更大规模的流行病学研究表明，冻疮与 SARS-CoV-2 之间存在联系。
法国尼斯蔚蓝海岸大学的皮肤科医生 Thierry Passeron 仍然认为，新冠脚趾是由病毒触发的。他的团队发现，在大流行期间出现冻疮的人表现出强烈的先天免疫反应的证据。他说，研究人员认为，许多患有大流行性冻疮的人以这种方式清除了病毒，因此“很少有人产生抗体”。
未解之谜
之前的研究已经通过采集组织活检并用染色剂对样本进行染色（染色剂可以识别病毒的各个部分）来检查冻疮患者是否感染了 SARS-CoV-2。Gehlhausen 及其同事尝试了染色，发现它粘附在他们的一些组织样本上。但他们还在大流行之前收集的随机组织样本上测试了染色剂，当时病毒尚未传播，结果发现它也标记了其中一些样本。Gehlhausen 说：“我们的研究表明，该染色可能缺乏特异性。”
由于 COVID-19 与冻疮之间的联系仍然存疑，一些研究人员指出封锁理论——即在大流行早期，人们更多时间赤脚在家，字面意思是脚冷。或者，也许所有媒体对新冠脚趾的报道导致比平时更多的人因这个问题寻求医疗关注。
对于弗里曼来说，“案件尚未结束。”一方面，她看到过一些患者在暴风雪中穿着人字拖走路后，理所当然地患上了冻疮。另一方面，她也看到过一些 SARS-CoV-2 检测呈阳性，然后患上冻疮，但没有其他明显解释的人。
Gehlhausen 说，这场辩论已经变得异常两极分化。但这些假设并非相互排斥。“所有这些事情都可能是真的，”他说。“我不在任何阵营。”
问题也可能正在消退。耶鲁大学皮肤科医生、该论文的作者 William Damsky 说：“我们仍然看到患有新冻疮的患者，但似乎有点回到了以前的背景发病率。”
McCleskey 说，最终，这个问题引发了一场有趣的科学辩论，但答案不太可能改变皮肤科医生治疗患者的方式。无论一个人是否患有 COVID-19，冻疮通常会在两到三周内自行消失。
他说：“老实说，我认为也许我们可以对冻疮放松一下。”
本文经许可转载，并于 2022 年 3 月 16 日首次发表。