在英语中，天空是蓝色的，草是绿色的。但在越南语中，天空和草只有一种颜色类别：xanh。几十年来，认知科学家一直指出这些例子是语言在很大程度上决定了我们如何看待颜色的证据。但一项针对四到六个月大婴儿的新研究表明，早在我们学习语言之前，我们就看到了多达五种基本色调类别——这一发现表明，颜色感知的生物学成分比之前认为的要强。
这项研究最近发表在《美国国家科学院院刊》上，测试了170多名英国婴儿的颜色辨别能力。英国苏塞克斯大学的研究人员测量了婴儿凝视色块的时间，这是一种被称为注视时间的指标。首先，研究小组反复向婴儿展示一个色块，直到他们的注视时间减少——这表明他们已经对它感到厌烦。然后，研究人员向他们展示了另一个不同的色块，并记录了他们的反应。更长的注视时间被解释为婴儿认为第二个色块是一种新的色调。他们的累积反应表明，他们区分了五种颜色：红色、绿色、蓝色、紫色和黄色。
主要作者、苏塞克斯大学的博士生艾丽斯·斯凯尔顿解释说，这一发现“表明我们都使用相同的模板”。“你天生就具有[颜色]区分能力，但考虑到你的文化和语言，某些区分可能会或可能不会被使用。”例如，学习越南语的婴儿很可能看到绿色和蓝色，即使他们的母语没有用于这两种颜色的不同词汇。
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俄亥俄州立大学验光学院的实验心理学家安吉拉·M·布朗说，这项研究系统地探究了婴儿的颜色感知，揭示了我们在拥有描述颜色的词语之前是如何感知颜色的。她没有参与这项新研究。研究结果为长期存在的先天与后天之争以及所谓的萨丕尔-沃夫假说——即我们看待世界的方式受语言塑造的观点——增添了新的色彩。
在未来的工作中，斯凯尔顿和她的同事有兴趣测试来自其他文化的婴儿。“语言和文化互动的方式是一个非常有趣的问题，”她说。“我们还不确切知道确切的机制，但我们确实知道我们是如何开始的。”