持续的温暖天气，并伴随冬季热浪的反复侵袭，阻碍了今年冬季北极海冰的生长，导致冬季海冰覆盖面积缺失了相当于加利福尼亚州和得克萨斯州面积总和的区域，并连续第三年创下历史最低最大值。
即使在全球温室气体驱动的持续变暖以及北极地区随之而来的冰层流失的背景下，今年冬天的天气仍然显得格外突出。
“我研究北极天气模式已经35年了，从未见过像过去两个冬天经历的这样的情况，”美国国家冰雪数据中心主任马克·塞雷泽在一份声明中说，该中心负责跟踪海冰水平。
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南极洲边缘的海冰也创下了年度夏季最低纪录（南半球季节相反），但这与近年来创下的历史新高形成鲜明对比。研究人员仍在调查包括全球变暖在内的哪些因素正在驱动南极海冰趋势。
海冰是两极生态系统的关键组成部分，为企鹅、北极熊和其他本土物种提供栖息地并影响食物供应。全球气温持续上升导致北极海冰融化，也正在使本已脆弱的地区向更多的航运开放，并可能影响欧洲、亚洲和北美洲的天气模式。
北冰洋海冰覆盖面积通常在三月初至三月中旬达到冬季峰值，此时冰冻期随着太阳重新出现在地平线上而结束。
美国国家冰雪数据中心周三表示，今年的最大值可能在3月7日达到，当时海冰覆盖面积为557万平方英里，是38年卫星记录中的最低值。这一面积略低于2015年的最大值560.5万平方英里（美国国家冰雪数据中心去年夏天略微修正了其数字，因此2015年的最大值实际上低于2016年），比1981-2010年的平均值低47.1万平方英里，面积大于加利福尼亚州和得克萨斯州的总和。
根据欧洲航天局CryoSat-2卫星的数据，今年冬季北极海冰也比过去四年更薄。
海冰变薄和面积缩小的很大一部分原因是整个秋季和冬季持续的温暖天气。整个北冰洋，这段时期的气温比平均水平高出约4.5°F（2.5°C），其中楚科奇海和巴伦支海的部分地区比平均水平高出9°F（5°C）。（楚科奇海位于阿拉斯加和俄罗斯之间，而巴伦支海位于斯堪的纳维亚半岛以北。）
尽管全球增温的厄尔尼诺现象于去年夏天消退，但北极是明显的全球热点地区之一，促使全球气温升至有记录以来第二热的二月和第三热的一月。
来自大西洋的风暴系统带来的暖空气的反复侵入加剧了这种背景温暖。在2月初的一次此类事件中，北纬80度以上的温度比约-22°F（-30°C）的正常冬季温度高出近30°F（15°C）。
冬季最大值创历史新低并不一定预示着九月份夏季结束时的最小值也会创历史新低，因为夏季天气模式对海冰面积有很大影响。去年夏天开始时海冰处于历史最低水平，但本季较为凉爽多云的天气在一定程度上抑制了融化。然而，季末融化的激增仍然将夏季最小值推至有记录以来的第二低水平。
但总的来说，冬季最大值偏低意味着海冰在融化季开始时就已经处于不利地位。
美国国家冰雪数据中心首席科学家特德·斯坎博斯在一份声明中说：“薄冰和温暖的天气——这不是开始融化季的好兆头。”
夏季最小值的冰层流失速度远高于冬季最大值，每十年分别下降13.7%和3.2%。
但美国宇航局戈达德太空飞行中心的海冰研究员沃尔特·迈耶在一份声明中说：“虽然北极最大值不如季节性最小值那么重要，但长期下降是气候变化的明显指标。”
美国国家冰雪数据中心科学家兼伦敦大学学院教授朱莉恩·斯特罗夫此前表示，最近一系列冬季最大值创历史新低可能表明，夏季的大量损失开始更多地在其他季节显现出来，秋季结冰期越来越晚，导致冬季海冰积累的时间减少。
南极洲夏季最小值是81.3万平方英里，比1981-2010年的平均值低90万平方英里，比1997年创下的此前最低纪录低7.1万平方英里。总的来说，南极海冰比北极海冰的变化性更大，科学家们仍在努力研究气候变化和各种自然气候周期可能如何相互作用以影响那里的海冰水平。
本文经 气候中心 许可转载。该文章于 2017年3月22日 首次发布。