北极狐 (Vulpes lagopus) 曾被认为是在大约 260 万年前冰河时期席卷地球时，随着冰盖扩张而在欧洲进化而来。但化石证据现在表明，这种动物“预先适应”了在青藏高原高海拔严酷寒冷的环境中生存。
加利福尼亚州洛杉矶县自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家王晓鸣和他的同事在攀登青藏高原山脉时，偶然发现了海拔高达 4,730 米的岩石中的一些下颌骨和牙齿。
王晓鸣及其团队今天在《英国皇家学会学报 B》上报告说，这些化石——出土于青藏高原的札达盆地和昆仑山口盆地——与大约 20 种已知的狐狸物种都不匹配，因此代表了一个新物种。该团队以中国科学院著名古生物学家邱占鼎的名字命名该物种为 Vulpes qiuzhudingi。
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极端食肉动物
大多数狐狸既吃肉也吃植物。但是 V. qiuzhudingi 的牙齿是主要吃肉的动物的牙齿，是生活在极端寒冷环境中的掠食者的典型特征，包括北极熊、北极狐和北极狼。“新的西藏物种和北极狐在它们为极端食肉而进行的牙齿适应方面表现出惊人的相似性，”王晓鸣说。
这些标本是从大约 360 万至 510 万年前的岩石中挖掘出来的。“它们是首次在北极地区以外发现的类似北极狐的化石，并且它们比最古老的记录早 300 万至 400 万年，”王晓鸣说。“情况似乎很清楚，我们在高海拔的西藏地区发现了北极狐的祖先。”
赫尔辛基大学的进化古生物学家米卡埃尔·福特琉斯说，北极狐只是祖先可以追溯到青藏高原的几种标志性冰河时代动物之一——其他例子包括披毛犀 (Coelodonta thibetana) 和雪豹 (Uncia uncia)。福特琉斯说，这项研究“为‘走出西藏’假说提供了强有力的支持”，该假说认为，适应西藏寒冷多雪气候的动物，随着冰河时代栖息地的扩大，然后传播到世界其他地区。
但并非所有人都信服。“北极狐是另一种西藏后裔的证据并不是特别有力，”斯德哥尔摩瑞典自然历史博物馆的脊椎动物古生物学家拉斯·韦德林说。
他说，在所有狐狸物种中，只有这种西藏物种和北极狐是两种极端食肉动物，这一事实并不一定表明其中一种物种导致了另一种物种的出现。“同样合理的解释是，该特征是在类似的气候条件下独立进化出来的。”
韦德林说，化石记录中巨大的时间差距使得很难知道哪种情况是正确的。“我们需要更年轻的材料，最好是 150 万到 200 万年前的材料，才能确定它们之间明确的系统发育关系。”