古代丝绸之路以促进东西方之间令人难以置信的文化和商品交流而闻名，人们认为它蜿蜒穿过山麓和戈壁沙漠低地的长距离水平区域。但一项在高原墓葬中发现的最新考古证据表明，它也曾延伸到西藏的高海拔地区——这是这条贸易路线此前不为人知的支线。
这座拥有1800年历史的古墓由僧侣于2005年发现，位于西藏阿里地区海拔4.3公里的地方。当挖掘工作于2012年开始时，考察该遗址的研究小组惊讶地在里面发现了大量典型的中国商品。这些发现支持了一种观点，即商人沿着丝绸之路的一条支线从中国前往西藏，而这条支线已在历史长河中湮没。
“这些发现令人震惊，”中国科学院地质与地球物理研究所的古植物学家陆厚远在北京说。在其他文物中，考古学家发掘出了精美的丝绸，上面织有汉字“王侯”（意为“国王”和“王子”），一个纯金面具，以及陶瓷和青铜器皿。
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他们还对看起来像茶叶芽孢的东西感到惊讶。关于西藏茶叶的最早文献记录可以追溯到公元七世纪，但这些芽孢要早400到500年。为了确认鉴定结果，陆厚远和他的同事分析了样品的化学成分，检测到大量的咖啡因和茶氨酸，茶氨酸是一种在茶叶中含量丰富的氨基酸。此外，茶叶残留物的化学指纹与在中国汉代一位皇帝的陵墓中发现的茶叶相似，后者可以追溯到2100年前，而且两者都可以追溯到中国南方云南省种植的茶叶品种。“这强烈表明[在西藏墓葬中发现的]茶叶来自中国，”陆厚远说。这些发现最近发表在《科学报告》上。
剑桥大学的古植物学家马丁·琼斯说，西藏和中国之间如此早期的接触“表明丝绸之路在西藏有一个高海拔组成部分，而这部分在很大程度上被忽视了”。该证据有助于描绘出一幅新兴的图景，即奥斯曼帝国在15世纪关闭的丝绸之路是一个高度立体的网络，它不仅横跨广阔的线性距离，而且还翻越了高耸的山脉。
其他研究也记录了公元前3000年左右亚洲山区小径沿线的贸易迹象——这些路线现在被称为“内亚山地走廊”。哈佛大学的考古学家罗文·弗拉德说：“这表明山脉不是障碍。“它们可以成为文化、思想和技术交流的有效渠道。”