从耳环和项链到口红和纹身，不同文化的人类都会装饰自己。然而，由于考古记录中的漏洞，这种做法究竟是如何以及为何出现的仍然是一个谜。今天在《美国国家科学院院刊》早期在线版上宣布的发现，正在提供新的见解。根据该报告，制造珠子和吊坠等身体装饰的技术在 4 万多年前同时出现在欧洲、亚洲和非洲——可能是作为这些地区不断增长的人口之间的一种新的交流形式。
先前的研究已经发现了在非洲和欧洲旧石器时代早期用贝壳、牙齿、象牙和石头制成的古代装饰品。亚利桑那大学的 Steven L. Kuhn 和 Mary C. Stiner 及其同事进行的新研究表明，当时黎凡特地区的人们也在制作装饰品。该团队报告称，最近在土耳其的一个洞穴进行的挖掘以及对一些黎巴嫩遗骸的重新评估表明，贝壳珠子至少有 41,000 年的历史。
作者承认，这些旧石器时代晚期的装饰品及其在东欧和非洲的同类产品可能并非已知最古老的非实用文物。但与非洲和欧亚大陆至少可追溯到 12 万年前的少量假定装饰品不同，后来的材料相对丰富，并且以标准化形式出现，持续了数千年。正如该团队写道，“它们可以被描述为共享通信系统的一部分。”
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尽管科学家无法确定这些装饰品代表什么，但 Kuhn 和他的同事认为，如果最近的人类社会有任何迹象表明，我们的祖先可能使用这些装饰品向陌生人传达社会身份的各个方面，例如群体成员、性别、年龄和婚姻状况。他们指出，这种传统在大约同一时间出现在三大洲，可能反映了当时人口正在增长，使得遇到陌生人的机会相对较高。