在红海岸边，靠近一个名叫图瓦尔的小渔村，沙特阿拉伯国王阿卜杜拉正在创办一所大学，立志将其打造成为世界科技领域的领导者。这所名为阿卜杜拉国王科技大学（KAUST）的学校不仅将拥有世界排名前十的大学捐赠基金之一，还将允许男女同校学习。这所可能具有革命性意义的学校目前面临的最大挑战是吸引教职员工和学生。
科学曾经在伊斯兰世界蓬勃发展，阿拉伯数字和“代数学”等词汇在西方的使用就是今天的遗迹。随着伊斯兰黄金时代在13世纪蒙古入侵中结束，这种势头消失了。“[联合国]的多份报告都承认，阿拉伯和穆斯林世界在科学方面现在落后了，”KAUST的临时教务长艾哈迈德·胡瓦伊特尔说。这种评估包括，例如，相对于一个国家经济规模的研究支出金额，以及已发表的研究论文和注册专利的总数。
为了在沙特阿拉伯启动世界一流的研究，阿卜杜拉国王亲自向KAUST捐赠了100亿美元或更多——至少与美国麻省理工学院的捐赠相当，麻省理工学院目前在美国大学捐赠基金中排名前六。这所研究生院将完全独立于沙特阿拉伯政府，给予学生和教职员工在世界各地大学都能看到的学术自由——以及在王国前所未有的自由。“它不会经历典型的政府运营大学可能受到的干预，”胡瓦伊特尔坚称。
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KAUST将享有在沙特阿拉伯其他外国石油工人飞地中看到的法律自主权——例如，妇女将被允许开车，宗教警察将被禁止进入校园。尽管胡瓦伊特尔预计王国其他地方会对这种自由产生一些抵制，但他认为，“如果我们能够表明我们能够造福社会，我认为这种抵制将会被克服。如果我们没有显示出好处，那么抵制将起到限制研究的作用。”
这所新兴大学的最大挑战可能是将顶尖人才吸引到一所地理位置偏远、没有业绩记录的大学。作为诱饵，KAUST将提供配备最佳设备的新实验室，并向科学家颁发 grants。“研究人员不会将 50% 的时间花在追逐资金上，”胡瓦伊特尔说。
KAUST还将努力克服研究人员可能感受到的任何孤立感，让他们与世界其他地方保持联系——例如，允许科学家在其他大学保留职位，并支付前往全球任何会议的差旅费。此外，KAUST将通过与伍兹霍尔海洋研究所等领先机构合作，并在10年内向其他大学的科学家提供高达10亿美元的赠款，来维持其在全球的影响力。
为了吸引学生，该大学最初将提供全额奖学金，不仅面向所有研究生，还面向海外大三和大四学生，以支付他们在当前院校剩余的学费，以换取他们承诺入读KAUST。胡瓦伊特尔表示，重点是“在大学开放时，有一批学生”。KAUST至少在其成立后的头10年将提供这些奖学金。
与大多数大学常见的围绕单一学科部门组织研究不同，KAUST将依靠致力于特定挑战的跨学科中心，包括能源研究、水资源可用性和可持续发展。“这些中心在世界各地都非常成功，吸引了科学家们致力于解决需要多个不同学科团队合作的大问题，”胡瓦伊特尔说。最终，KAUST的目标是学生人口构成大致为：40% 来自沙特阿拉伯和其他海湾地区的阿拉伯国家，30% 来自埃及和印度之间的国家，30% 来自世界其他地区。
麻省理工学院机械工程师艾哈迈德·戈尼姆正在为KAUST提供咨询，他说：“鉴于阿拉伯和穆斯林世界年轻人口的比例很大，非常需要研究生和博士后学习项目，尤其是KAUST承诺提供的质量，现在肯定是提供此类项目的时候了。”“本土智慧是充足的，如果加以利用，可以在本地和全球产生巨大影响。”
胡瓦伊特尔解释说，最终，阿卜杜拉国王希望沙特阿拉伯从一个以石油为基础的王国转变为一个更加以知识为基础的社会。他补充说，如果成功，阿拉伯和穆斯林世界的其他国家可能会效仿。正如美国国家科学院名誉院长弗兰克·普雷斯所说：“这可能是一项改变国家的壮举。”