阿拉伯联合酋长国的希望号轨道飞行器在日本 Minamitane 附近种子岛宇宙中心成功发射后，目前正在飞往火星的途中。该探测器由阿拉伯联合酋长国 (阿联酋) 与美国合作伙伴共同建造，是任何阿拉伯国家的首次星际任务。
这艘汽车大小、耗资 2 亿美元的航天器于当地时间 7 月 20 日上午 6:58 搭乘三菱 H-IIA 火箭升入地球轨道。发射后，火箭的第二级点火，将航天器送入火星轨道。
两小时后，迪拜穆罕默德·本·拉希德航天中心 (MBRSC) 任务控制中心的工程师宣布任务成功，并已与航天器建立通信。
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“希望号探测器到目前为止表现完美，我们状态良好，”该任务的项目经理奥姆兰·沙拉夫在一份声明中说。“MBRSC 的团队显然很高兴并正在庆祝，但还有很多工作要做，”他说。
任务控制员现在面临着 7 个月的等待，因为希望号将行驶 4930 亿公里到达红色星球，并在 2021 年 2 月进入火星轨道，先于阿联酋的 50 岁生日。希望号是今年前往火星的三项任务之一，美国和中国的发射计划在未来几周内进行。
对于许多参与希望号的科学家来说，进入火星轨道将是真正的关键时刻。“我更害怕的是火星轨道插入，”该任务的副项目经理兼首席科学家萨拉·艾米丽说。她说，虽然发射超出了任务团队的控制范围，但轨道插入将直接检验他们建造的航天器是否按计划运行。
插入轨道后，艾米丽的团队将把注意力转向科学研究。希望号将从一个不寻常的椭圆轨道研究火星大气层，该轨道使其能够在每个 55 小时的周期中观察几乎整个星球，跨越白天和黑夜。艾米丽说，它将绘制出第一张火星天气的全球地图，涵盖数天和数个季节。
该团队希望这些数据将揭示大气过程如何导致火星将氢气和氧气流失到太空——这被认为是曾经郁郁葱葱的星球变得贫瘠的原因。“这使我们能够更全面地了解这颗星球以及它如何失去大气层，以及整个大气层的动态，”艾米丽说。
这个海湾小国成为新兴航天强国的道路是短暂且异常快速的。这项任务始于六年前，与国家航天局的成立同时进行，当时阿联酋才刚刚开始设计和建造地球观测卫星。希望号被设计为更广泛地区科学的催化剂，并在石油财富正在衰退的地区促进研究事业。
由于自身没有星际任务的经验，阿联酋航天局聘请了美国合作者（主要来自科罗拉多大学博尔德分校）来指导其完成整个过程，并在阿联酋国内建立科学和工程能力。
科罗拉多大学博尔德分校的工程师、任务航天器团队负责人布雷特·兰丁说：“这对阿拉伯联合酋长国和整个阿拉伯世界来说都是一个历史性时刻，我感到非常荣幸能够参与到这个伟大的一天中。”。“尽管我希望我们的团队能够庆祝并好好休息一下，但现在才刚刚开始进行操作航天器的艰苦工作。”
建造工作主要在美国进行，但来自 MBRSC 的 75 名阿联酋科学家和工程师也全程参与了这项任务。希望号的运行将在任务控制中心进行。
物有所值
据阿联酋内阁事务部长穆罕默德·本·阿卜杜拉·格尔加维称，这项任务的成本相对较低，为 2 亿美元。一位发言人向《自然》杂志证实，这包括航天器开发、发射和地面运行。这比印度的曼加里安任务（成本约为 7500 万美元）要贵，但比美国宇航局的全面任务（如 7.2 亿美元的火星勘测轨道飞行器）要便宜。阿联酋航天局此前拒绝公布成本。
尽管这项任务按时且在预算内完成，但 COVID-19 带来了最后的挑战。国际旅行限制，包括所有进入日本的人员必须进行 14 天的隔离期，意味着这项任务不得不比计划提前发货，代价是一些最后一刻的测试。工程师小组分两周出发，不得不进行接力，以确保航天器始终掌握在专家手中，同时他们遵守隔离规定。加速的日程安排意味着第二支团队仍然能够及时到达发射场进行准备工作。
回到任务控制中心，庆祝活动持续到凌晨。“有很多情绪积累，”MBRSC 任务科学团队成员法蒂玛·洛塔说。“我们很兴奋，我们已准备就绪，我说的我们是指整个国家，”她补充说，探测器的照片覆盖了该国的广告牌和屏幕。
艾米丽说，这项任务的成功不仅在于成功发射，甚至不仅仅是到达火星，还在于对阿联酋的教育和经济产生的所有连锁反应。“我对未来几年将要看到的影响感到期待，”她说。
本文经许可转载，并于 2020 年 7 月 20 日首次发表。