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许多人推测它的存在是为了让外科医生有生意可做。列奥纳多·达·芬奇认为它可能是“过多的气体”的出口，以防止肠道破裂。这位伟大的艺术家和解剖学家并非完全没有道理，因为人类阑尾似乎确实起源于灵长类动物完全以植物为食的时期，而所有这些纤维都更难消化。
肠道的突出部分，正式名称为阑尾，是一个细长的腔体，顶端封闭。它从盲肠分叉出来，盲肠本身是大肠起始处的一个大袋，接收从小肠排出的部分消化食物。当食物停留在盲肠的盲端时，友好的肠道微生物会帮助进一步分解它。今天的一些草食性动物，如兔子和考拉，有一个大的阑尾，里面充满了专门的纤维素消化细菌，也是为了同样的目的。然而，许多食草哺乳动物，包括一些猴子，根本没有阑尾，而是依靠扩大的盲肠来分解植物。因为阑尾即使在灵长类动物中似乎也是可有可无的，生物学家不能简单地推断我们的阑尾是从与兔子共同祖先那里继承来的萎缩遗迹。相反，灵长类动物的阑尾和其他草食性哺乳动物的阑尾似乎是作为盲肠的延伸而独立进化出来的——也许是为了相同的消化目的——但人类的阑尾早已丧失了这种功能。
然而，作为食物和良性消化细菌的储存库，可能为阑尾创造了第二重作用，至少在生命早期是这样。它的内壁富含监测肠道环境的免疫细胞。在婴儿期的最初几周，人类的肠道首先会布满正常、健康的共生微生物；阑尾可能是一个训练中心，帮助幼稚的免疫细胞学会识别病原体并耐受无害的微生物。如果在成年早期还没有被切除，阑尾腔的开口会在中年时完全闭合。但到那时，它的目的可能已经达到了。